дыханием, породив монстров, способных развиваться. Те впитывают силу Мира, ослабляя тем самым защитные формации, не дающие ему вырваться. Только у этого есть и обратная сторона: силы мира восполняются в том числе за счёт энергии Пленника. То есть он слабеет быстрее Пузыря. Это свойство древней формации. Благодаря такому балансу, Спящий никогда не вырвется. А вот Моросящий Дождь и Свет Хаоса рассчитывали, что смогут — их-то силы не тратятся, если они не станут сражаться друг с другом, например.

План был прост до безобразия: подождать, когда барьер ослабнет настолько, что его можно разрушить силами двух практиков. Это же будет означать, что Чудовище, с которым не смогла справиться их секта, ещё слабее. Вывод был такой, что Спящий Пленник сам себя подставляет под удар.

А вот теперь исход перестал быть очевидным: практики тоже возвращают силу назад в мир! И даже больше — ядер-то у них нет! Тот кристалл, что образуется на третьем этапе не сохраняется после смерти, тает, испаряется, как твёрдый йод.

Так что ничего удивительно в том, что Моросящий Дождь не идёт проверять причину интенсивных Молний Небесной Кары. Не до того ему. Да и связи с неправильным поведением монстров он не видел.

* * *

Чёрно-белое чудовище нализывало задницу, изредка поглядывая на то, как происходит прорыв у его «Хозяйки». Тянуло лапу как настоящий кот, хоть и слишком здоровый даже для тигра.

Он мог бы перекусить тощую шейку «Хозяйки» в одно движение мощных челюстей, но настоящий Хозяин велел вести себя как послушный питомец. Пятнышко старался, и почти преуспел. Только мужчина в неопрятных шкурах ему не верил, а все остальные купились на его игру. А тот тип его специально провоцировал на агрессию. Трудно было сдержаться. Но монстр сдержался, ведь он почти разумен.

Очередная Молния ударила в полупрозрачный шар. Гнев Небес нервировал чудовище, он перестал лизать зад и оскалился. Это гораздо более неприятно, чем когда человек в драной шкуре таскает тебя за складку кожи на шее. А вот за ухом чешет приятно… Даже от воспоминаний Пятнышко замурчал. Он, с его неоформившимся разумом, не замечал противоречий в отношении к двуногому. Для него нет никакого планирования, анализа. Есть только «сейчас» и «в прошлом». Он даже не мог оперировать такими абстракциями как «раньше-позже».

Сейчас же он просто глаза. Глаза Спящего. Настоящего Хозяина. Хозяину интересен белый камень с блестящими царапинами от когтей, который сейчас светится. И гора блестящих камушков, от одного взгляда на которые у Пятнышка шерсть встаёт дыбом. Он не хочет на них смотреть, но Хозяин велит.

Вот опять двуногий берёт этот ужасный камушек и уничтожает его. Хозяин недоволен и это передаётся чёрно-белому монстру. Он порыкивает. Не зря он не хотел смотреть на эти камни. Не хотел расстраивать Хозяина. Да и ему самому страшно наблюдать, как камушек рушится. Каждый раз это вызывает новое недовольство Небес, и очередная вспышка бьёт в светящуюся сферу. Страшно.

Монстр отвернулся и принялся лизать задницу. Это занятие его успокаивает. Чистота — залог здоровья и удачной охоты.

Сейчас миллионы его собратьев идут на Большую Охоту, которую ждали всю свою жизнь. Звериная сущность желает идти с ними, но Хозяин настаивает быть здесь. Даже Хозяин может быть таким глупым!

Часть восемнадцатая

Начнет несколько прорывов

Есть бородатый анекдот о смысле жизни.

Умер человек и спрашивает у бога:

— А зачем я жил? Я выполнил своё предназначение?

— Ну, конечно, выполнил, — отвечает.

— И в чём оно было?

— Помнишь поезд Москва-Хабаровск?

— Смутно… Молодой был… Да и, не просыхая, пили мы тогда… Неужели?..

— Вот припомни: в вагоне ресторане пожилой мужчина в очках тебя попросил ложечку передать.

— А вот это очень хорошо помню! Даже странно как-то…

— Ну, вот, тогда ты и выполнил своё предназначение!

— В смысле? Я тогда кого-то спас? Натолкнул этого человека на гениальное открытие? Что я сделал, господи⁈ В чём был смысл моей жизни⁈

— Ну так вот, собственно… Ложечку передать.

Если у некоего Альберта и было предназначение, то с точки зрения Алекса он только что поставил ему подпись о выполнении его предназначения. Идея, выраженная в знаменитой формуле, что масса и энергия — это одно и то же, только что с успехом подтвердилась и для реалий иного мира.

Риск был велик: на Земле нет тонких энергий, поэтому они никак не могли быть учтены в формулах земных гениев. Где гарантия, что материя не распадётся на нечто грубое, не пригодное для сотворения тела практика этапа Формирования Ядра (3)?

Собственно, даже когда процесс уплотнения тела начался, Алекс так и не смог понять наверняка, создаёт он бессмертное тело, или новое смертное. Иных вариантов всё равно нет, так что время покажет, что там вышло. То, что это не обычная плоть стало ясно довольно быстро: тело смертного испарилось бы мгновенно при пропускании такого уровня силы. Значит, имеет смысл продолжать.

Он «жёг» материю, как не так давно Молния сожгла его тело, и из этой энергии строил себе новое. Ну, и Дым Фимиама, вроде, уплотняется.

Это выглядит вовсе не как в фильме ужасов, где воплощаемые сначала становятся скелетами, потом у них появляются внутренние органы, мышцы, кожа, а, напоследок, волосы.

Нет. В данном процессе тела становятся менее прозрачными, будто в графическом редакторе ручку прозрачности слоя медленно двигают к ста процентам.

Естественно, все уродства проявились ещё в полупрозрачном виде. Да и не уверен Алекс, что это прямо так отвратительно: у Дыма Фимиама будут маленькие пернатые крылышки. Она получила откровение от книги Первой Расы, а потому одна из характерных черт отпечаталась на ней. Не так уж и плохо. Могла проявиться и вторая — гермафродитизм. Скорее всего, при ином способе добычи энергии, так бы и случилось, но из-за Парной Практики, Дым Фимиама однозначно осталась женщиной. Наверное, не менее правильно сказать: стала женщиной. Парная практика без совокупления невозможна, даже если тел как таковых до сих пор нет.

Зато не надо думать о контрацепции. Практики этапов выше первого не могут зачать ребёнка без особых техник.

Хотя был момент, когда Алекс едва не покрылся холодным п о том. Фигурально, конечно: даже тела нет, откуда взяться поту? Но он так не думал, когда увидел яркое свечение в чреве у Дыма Фимиама. Подумал, что зачал дитё. Только потом