— Только не говори, что ты был в роли кварадского Маугли или Тарзана!

— Нет, мои родители были из приличной семьи. Оба — дипломаты. Их направили туда лет за пятнадцать до трагедии. Через два года на Квараде родился я, а еще через тринадцать лет поселение людей перестало существовать из-за взрыва вулкана.

— Неужели датчики не предупредили об опасности? Такие вещи научились прогнозировать задолго до извержения.

— Научились! А ты сможешь спрогнозировать, что болван-пилот грузового корабля с переполненным ангаром товаров для колонии влетит в местный вулкан, чем спровоцирует преждевременное извержение? Никто не мог, а это случилось. Сам знаешь, что произошло дальше: извержение, гибель многих людей, небо, затянутое дымом и пеплом… Но это было не самое страшное. Куда сложнее оказалось потом, когда ресурсов было недостаточно, чтобы выжить, и приходилось искать их в дикой природе.

— А что империя? Неужели они не помогли?

— А откуда им было знать о том, что произошло на Квараде? Лишь спустя пару месяцев, когда грузовой корабль не вернулся с рейса, на ближайшей планете забеспокоились и отправили патрульные корабли. Еще через полгода на Кварад прибыли спасательные экспедиции. Но прежде людям пришлось выживать в суровых условиях. Ты ведь понимаешь, что это было лет тридцать назад, а тогда наши возможности были куда скромнее, да и корабли летали медленнее. Можешь себе представить — нет ни еды, ни воды, днём температура воздуха поднимается до пятидесяти градусов, а ночью опускается практически до нуля. Прибавь к этому диких животных, которые настолько опасны, что могут разорвать даже защитный скафандр. Одной из таких тварей и был кварадский демон — я видел, на что он способен, когда врывается в толпу. В первый раз от увиденного меня вырвало на месте. Быть может, именно поэтому и выжил — тварь просто побрезговала измазаться в рвоте. Второй раз я просто плюхнулся в обморок, ну а в третий раз прикончил такую тварь. Заметь, тогда мне было всего тринадцать!

— Да тебя после такого хоть в имперских скаутов записывай! Серьезно, у тебя ведь был опыт и данные, как ты оказался за задворках Галактики?

— Долгая история, которую я бы не хотел рассказывать.

— Ага, значит, я тут ему чуть ли не всю свою биографию пересказал, а он отмалчивается!

— Ты бы вообще молчал, корпоратский шпик! — огрызнулся Квадр, развернулся и направился к выходу из комнаты отдыха, но ненадолго застыл в дверях и даже обернулся ко мне. — Моё прошлое не настолько радужное, и я не хочу его вспоминать.

Квадр оставил меня одного в кают-кампании, а через минуту в комнату протиснулся Сальв.

— Ник, ты это… не грузи капитана прошлым, ладно? У него давно такой пунктик, еще с первых дней нашего знакомства, а я с ним уже много лет по космосу болтаюсь. Просто на будущее помни: прошлое кэпа — табу!

— Да я уже и сам понял. Кстати, а почему он так корабли называет? Увлекался мифологией Земли?

— Это его чудачества, — улыбнулся Сальв. — Квадр всегда сравнивал космос с океаном, в котором звездолёты — это корабли. Даже имена давал, связанные с океаном. Грузовая баржа «Калипсо», корвет — «Посейдон»… А до этого была «Наяда». Правда, мы всего года три полетали на той барже. Да, для мелкого корвета как-то великовато имя звучит, но дай нашему кэпу время, он из него такую крепость соорудит, что обзавидуешься.

— Не сомневаюсь…

— А вот «Калипсо» действительно жаль. В этот корабль каждый из нас вложил не только кучу денег, но и частичку собственной души. Квадр не даст соврать! Был бы здесь наш медик, он бы тоже подтвердил!

— Всем собраться в кабине пилота!

Голос Квадра раздавался в динамике, установленном в кают-кампании. Такие же были распиханы по всему кораблю, чтобы все члены команды могли услышать призыв, где бы они ни находились.

Когда мы с Сальвом подтянулись в кабину, Квадр и Рокси были уже на месте. Капитан не стал ходить вокруг да около и сразу перешёл к сути.

— В общем, хочу поставить вас в известность, куда мы летим. Теперь, когда мы достаточно далеко от планеты, а передатчики на дальние расстояния отключены, я могу назвать конечную точку нашего путешествия. Рокси, карту!

Девушка послушно застучала пальцами по приборной панели, и посреди комнаты появилась голограмма ближайшего сектора.

— Сейчас мы вот здесь! — Квадр указал пальцем на участок неподалеку от Нави, а затем перевел палец в сторону. — А направляемся мы сюда. Планета Весперра! Условно пригодна для жизни, но в списке кандидатов на колонизацию имеет красную категорию опасности.

Меня смущало слово «условно», поэтому я решил сразу избавиться от недосказанности.

— Если условно пригодна, что с ней не так?

— Атмосфера приблизительно пригодна, число осадков, удалённость от обитаемой среды и масса других параметров находятся в допустимых значениях.

— И в чём загвоздка? Насколько я знаю, колонизаторы успели застолбить за собой и не такие неприветливые планеты.

— Это ты еще не бывал на Весперре! — ухмыльнулся Квадр. — Это настоящая планета хищников. Едва ли не каждый представитель фауны и флоры попытается тебя сожрать. Добавь к этому кислотные дожди, внезапные перемены температуры и мощные ураганы, и ты получишь поистине гремучую смесь. Говорят, на Весперре пираты пытались организовать одну из перевалочных баз, но очень быстро сдались и решили убраться оттуда подальше.

— И ты считаешь, что мы сможем выжить там, где это не удавалось никому другому?

— Уверен! Или ты испугался местной живности? Поверь, корпораты куда страшнее!

— Погоди, я так понимаю, на корвете нет прыжковых двигателей? Мы летим на сверхсветовой скорости, а это значит, что на перелёт до нужной нам планеты уйдут месяцы, а то и годы!

— Не-а! — Квадр довольно улыбнулся. — Весперра находится буквально в соседней звёздной системе. До неё всего-то четыре световых года, так что мы будем у цели где-то через две недели.

— Через семнадцать дней! — уточнила Рокси.

— Всего? — выпалил Сальв и тут же осёкся под тяжелым взглядом Квадра.

— Да, всего. Хотя могли бы лететь куда больше. Весперра находится недалеко от обжитых территорий, но наше преимущество в том, что никто не позарится на неё из-за суровых условий. Нет лучшего способа спрятаться от внимания, чем оказаться под носом, но там, куда никто не подумает сунуться и искать!

— Сомнительно! Учитывая,