— Неплохо, неплохо!

За спиной повелителя ингри послышались громкие хлопки в ладоши. Учай обернулся. На краю поля, наблюдая за загадочными перемещениями новобранцев, стоял Киран. Вокруг бывшего блюстителя престола толпилась многочисленная свита — с некоторых пор Киран не ходил в одиночку даже по нужде. Высокие смуглые арьи из домашнего войска Кирана, в сияющих кирасах и алых, подбитых мехом плащах, смотрелись на заснеженной околице Ладьвы совершенными чужаками, пришельцами из иного мира. Киран был одет роскошнее всех — он тщательно следил за тем, чтобы выглядеть по-царски в глазах здешних дикарей.

Учай скользнул взглядом по бледному лицу бывшего придворного с темными кругами вокруг глаз и слегка усмехнулся. «Опять всю ночь пил», — подумал он, небрежным поклоном приветствуя того, кого прилюдно величал истинным государем Аратты.

— Вижу, Джериш хорошо тебя обучил! — продолжал Киран. — Он даже успел познакомить тебя с правильным строем…

— Джериш тут ни при чем, — ответил Учай, движением руки отпуская новобранцев. — Я наблюдаю и делаю выводы, ясноликий Киран. Предсказуемость недопустима. Что ингри, что дривы строятся на битву всегда одинаково — эдакой пилой, где самый острый зуб — вожак ватаги. Никудышный строй, один человек может его сломать. Я показал им как…

— Полагаешь, они поняли?

— Если не поняли, покажу еще раз. Непросто менять вековые обычаи.

— Тебя они послушают охотнее, чем кого-либо другого, — заметил Киран. — Здешний люд считает, что ты благословлен небесами…

Учай надменно поджал губы и ничего не ответил.

— Считает? — хохотнул стоящий рядом Вечка, младший побратим Учая. — Конечно благословлен! Ведь Шкай, господин Небесный Гром, — родной батюшка нашего повелителя!

Киран с той же любезной улыбкой склонил голову. Однако в душе ему было не до смеха. Он глядел на стоящих перед ним нахальных ингри — двух юнцов, по сути, мальчишек-дикарей, один из которых величал себя сыном бога и повелителем Ингри-маа, — и не мог отделаться от мысли, что где-то крупно ошибся.

Даже себе он не хотел признаваться в том, что этой ошибкой было само согласие принять на первый взгляд спасительное предложение Учая.

Да, конечно, в столице его положение было отчаянное. Когда нашелся настоящий царевич Аюр, от блюстителя престола отвернулись все. Оставалось лишь передать законному государю власть — и ждать своей участи… Или бежать — но куда?! И вдруг, нежданно-негаданно — этот самый Вечка с посланием от молодого наместника Затуманного края. Учай — единственный — клялся ему в верности и предлагал войско! Киран ухватился за этого неизвестного ему Учая, как за соломинку. Если бы у него было время подумать, он никогда бы не принял столь опрометчивого решения. Но тогда блюстителем престола руководило лишь желание спасти голову от топора.

Только оказавшись в окрестностях сожженного Мравца, Киран начал понимать, во что ввязался. Действительность сильно отличалась от того, что он себе представлял в столице. «Многотысячное войско», которое сулил Учай, существовало только в переписке. А то, что имелось, состояло из ополчения — дикарей верхом на лосях — и кучки наемников. Да еще дривы, будь они неладны! Едва узнав о том, что в их земли прибыл бывший наместник, дривы, словно хищные муравьи, полезли из своих землянок и старых пожарищ, требуя крови.

Приглашая блюстителя престола в Затуманный край под свою защиту, Учай писал, что земли дривов ему покорны, мятеж подавлен и Кирану там ничего не угрожает. Это тоже оказалось не то чтобы правдой… По сути, никакого мятежа и не было! Учай и не думал воевать с дривами. Хуже того, он находился с ними в союзе. Да и Мравец, собственно, сожгли именно по его приказу…

Осознав весь ужас своего положения, бывший блюститель престола простился было с жизнью. Однако в намерения Учая его гибель вовсе не входила. Хитрый ингри сразу же послал его на север, в Ладьву, подальше от жаждущих мести дривов. Киран сбежал из столицы не один — его сопровождала свита и личное войско из тех, кто по разным причинам не особо рассчитывал на помилование от государя Аюра. Но даже тут, в Ладьве, арьи устроили себе отдельный стан и жили почти в осаде, пока дривы бродили вокруг, будто голодные волки.

«Я иду по тонкому льду, — думал Киран. — Надо следить за каждым словом и не показывать слабости. Все дикари как лесные звери. Заметят страх — сожрут…»

— Если ты полагаешь себя сыном божества, вождь ингри, то знай — с тебя и спросят как с бога, — спокойно сказал он, не удостоив взглядом Вечку.

— Кто спросит? — недобро прищурился Учай.

Что-то в его голосе заставило вельможу поежиться. Ох, не нравился ему этот Учай! Годами вождь совсем молод, но голова уже седа и взгляд далеко не юноши. Местные почитали Учая за сына бога; арьи из домашнего войска, не скрываясь, называли безумцем. Но от этого безумца зависели их жизни…

— Небо и спросит, — вывернулся Киран. — От своего сына оно ждет только удачи!

— Это понятно! У меня и не будет неудач. Зачем ты пришел, ясноликий? — нетерпеливо спросил Учай. — Посмотреть, как я обучаю войско? Так мы уже закончили…

— Меня опять пытались убить! Нынче ночью двое дривов пробрались прямо в мой стан. Орали что-то про месть за родичей… Конечно, их прикончили, но был ранен один из моих людей…

Учай скривился:

— Твоя вражда с дривами — большое неудобство для меня, Киран! Главы родов почти каждый день приходят, пытаясь выпросить или выкупить твою голову. И между прочим, рассказывают такие ужасы о твоих деяниях, что даже я не могу найти слов. Дружба с тобой обходится дороговато… Если бы знал, что тебя здесь так ненавидят, трижды подумал бы, прежде чем предлагать тебе помощь…

«Лицемер проклятый! — подумал Киран, свирепея. — Не знал он, гадюка болотная…»

— Что это за повелитель, — процедил он, — если его гости подвергаются опасности прямо у него дома?

Учай закатил глаза.

— Ты полагаешь, это так просто? Оберегать тебя, владыка, и поддерживать союз с дривами — все равно что карабкаться на ель без порток и надеяться не ободрать седалище! Ладно те, кто лезет тебе мстить по своему почину. Ты их убил — это твое право. А вот явится за твоей головой, к примеру, воевода Илень — и что мне делать?

Киран молчал, полыхая от ярости.

«Только бы пережить зиму», — подумал он.

— Твое войско будет готово к весне?

Учай неопределенно кивнул.

— Так будет или нет? Я не могу прятаться здесь вечно!

Повелитель ингри, будто и не слушая жалобы ария, смотрел вдаль рассеянным взглядом. Вдруг он