- Почему ты ему помог? - Ирина немного ослабила давление на крыло, и бес посмотрел на неё со смесью благодарности и ненависти.

- Потому что хотел отомстить за Кристину!

- За кого?

- За ведьму, ставшую умертвием, - тихо вмешался в разговор Александр. - Мы упокоили её тут по осени. Я, Дима, Чёрный Рэй и отец Михаил. А этому задире всыпали за непочтение. Но, как видно, мало. Скажи, птица гордая, колдун приходит по каким-то особенным ночам или как попало?

- Я не знаю, о каких особенных ночах ты говоришь, Страж! - морщась от боли, выдохнул бес.

- А ты подумай вспомни, - подключился к разговору Дима. - Колдун приходит только в полнолуние или в другие ночи тоже?

- Только в полнолуние, - не стал больше юлить бес, - но не в полночь, а ровно в три часа. Отпустите. Я всё сказал!

- Почему в три? – удивилась Ирина.

- Скорее всего, его ритуалы завязаны не на эту местность. Там, где находятся артефакты, в это время полночь. Или около того, – предположил Александр. А Дима подошёл к пленнику и поинтересовался:

- А где этот колдунишка живёт, ты часом не знаешь?

- Нет. Но знаю, куда он пойдёт сегодня днём. Здесь недалеко живёт приезжая бабёнка с двумя дочерями. У одной из малышек есть Сила. Если принести её в жертву Моране, то можно забрать часть Силы себе. Отпустите…

Тревожное серое утро подёрнуло кричащую темноту ночи, как подёргивает пеплом угли затухающего костра. По улицам засновали суетливые такси и медленно потянулись в сторону города машины работающих там селян. Первые лучи тусклого солнца несмело осветили высокую фигуру тёмного мага. Рэй Блэк, некромант и чернокнижник, колдун, проклятый светлыми и тёмными, сосредоточенно сжимая в зубах три гвоздя, прибивал доски разрушенного ночью крыльца. Удары молотка набатом отражались от стен дома и испуганными птицами разлетались по ограде, не в силах преодолеть полог тишины и темноты, который шаман накинул на усадьбу. Даже ветер не мог пробиться сквозь этот барьер и бесился снаружи, швыряя хлопья снега в невидимую стену.

Бесшумно ступая мохнатыми лапками по насту, к крыльцу подошёл почти не различимый на снегу Пух.

- Дядя Андрррей! Ты уж извини, я тут вчеррра малость погорррячился. Не рррассчитал, так сказать, силу.

Некромант посмотрел поверх кота, словно бы за его спиной происходило что-то интересное. Потом с наслаждением почесал спину молотком, вернулся взглядом к собеседнику и равнодушно пожал плечами:

- Бывает. А скажи мне, Пух, насколько ты контролируешь себя во время боя? Мы можем с тобой устроить тренировку? Хотя бы вполовину силы?

Кот провёл хвостом по ногам Рэя, и чернокнижник, сам того не замечая, начал чесать за ухом могучего демона нэкомата.

- Не можем, дядя Андрррей, не можем. Для меня в это как игррра в кошки-мышки. А игрррой я увлекаюсь. Я вообще очень увлечённая личность. А угомоняюсь… Или угоманиваюсь? Коррроче, прррекращаю игрррать только тогда, когда ломаю свою игрррушку.

- Может, тогда с куклами моими сразишься? Их можно не жалеть! - не сдавался колдун. Но кот только флегматично покачал белоснежной головой:

- Сам пёс бы эту меррртвечину не жрррал! Ты даже не пррредставляешь, насколько это мерррзко. Вот воррробьёв погонять, шугануть этот курятник, так сказать, для порррядку - это я завсегда. А покойничков своих сам хрррумкай!

В воздухе между Рэем и крыльцом засветился широкий синий контур, вспыхнул огнём и с громким треском открылся к воротам Машиного дома. Из портала на снег вышел Александр, с беспокойством огляделся по сторонам и шумно втянул ноздрями воздух. Потом кивнул недоумённо следящему за ним коту и коротко скомандовал:

- Пух! Иди к девчонкам, а я помогу Рэю. В случае опасности убивай не думая. Второго шанса может не быть. Нюансы обсудим позже, когда мы с Рэем придём к вам.

Кот тотчас же прыгнул в портал, и шаман стёр за ним след.

- Вкратце? - на ходу спросил Рэй и указал рукой на залитый зловонной слизью снег, тем самым предлагая Александру привести его в порядок и рассказать последние новости.

Александр вытянул обе руки вверх и закрыл глаза. Едва он запел странную песню, скорее похожую на шум ветра, как с неба на его зов спустилась огромная тёмная туча и пролилась на снег обильным тёплым дождём. В воздухе запахло летом, отчего сугробы за забором стали казаться не более чем театральной бутафорией. Когда потоки воды смыли кровь мертвеца с травы, шаман прекратил дождь и дал воде убежать за ограду. Холодный белый пар изо рта Александра моментально выстудил пространство под куполом, а буран из тучи засыпал двор снегом. Гораздо больше и белее того, что лежал за пределами защитного купола.

Рэй в это время вбил последний гвоздь в обновлённое крыльцо и отошёл в сторону, любуясь своей работой. Вдоволь насмотревшись, он взял в руку горсть снега, придирчиво осмотрел её и бросил обратно.

- Крупа. А за забором снег лежит хлопьями. Ты ошибся с текстурой, шаман!

- Плевать! - оборвал его Александр. - Снег - не самое важное в жизни. Наш новый враг хочет убить Маришку. Надеется, что если принести её в жертву Моране, то и ему достанется огрызок силы.

- Чушь собачья! Морана никогда ни с кем не делилась!

- Найди его первым и расскажи! - раздражённо бросил шаман и поёжился. - Ты был прав. Это молодой, неопытный колдун. И сегодня он придёт за Маришей, это нам Хозяин погоста сказал, когда его Ира немного потрепала.

- Значит, ничего конкретного о нём ты не узнал, – резюмировал Рэй. - Одни догадки. А почему я должен найти его первым? Кто-то ещё хочет познакомиться с этим недоучкой?

- Пух. Он позвал на помощь всех окрестных крыс и мышей, а это уже серьёзно. Я не знаю, что он задумал, и не могу повлиять на его решение. Пух мне не подчиняется в принципе, а сейчас он ещё и защищает детей хозяина. Того и гляди, кот устроит локальный конец света!

Александр резким взмахом руки отпустил изрядно посветлевшее облачко и прошёл в дом. Рэй пожал плечами и зашагал следом.

Его куклы с пустыми, неживыми глазами уже заканчивали уборку в квартире. Шаман мельком взглянул на покойных - все четверо были женщинами в возрасте от тридцати до сорока. Некромант перехватил его взгляд и ответил