Итак, мне снова пришлось сеть за руль, хотя до почтового отделения на Девятой авеню идти было минут десять, но я что-то был не в настроении гулять. Откровенно говоря, я люблю гулять лишь тогда, когда передо мной открывалась какая-то перспектива. Вернувшись домой, я поставил машину в гараж, поскольку вечер обещал быть тусклым и унылым.

Вулф по-прежнему был в офисе. Он посмотрел на меня, затем на часы и снова на меня:

– Арчи, присядь на минутку. Ты еще успеешь вымыть руки перед обедом. Ну а несколько позже к нам зайдет доктор Волмер. Сейчас ты получишь от меня кое-какие указания.

Глава 31

Доктор Волмер обещал прийти в десять вечера. Без пяти десять в спальне Вулфа к представлению все было готово. Вулф лежал в постели при свете ночника, а я сидел в его кресле с журналом в руках. Надо сказать, Вулф в постели представляет весьма примечательное зрелище даже для такого привычного человека, как я. Сперва низкое изножье, желто-коричневое с темно-коричневыми прожилками, затем – черное шелковое покрывало, переходящее в необъятный верх от желтой пижамы и, наконец, розовая плоть лица. По-моему, Вулф отлично знал, что сочетание желтого с черным слишком вульгарное, но использовал его исключительно для того, чтобы доказать: каким бы кричащим ни было оформление задника, Вулф всегда будет переключать все внимание на себя. Я частенько думал, что интересно было бы посмотреть, как он обыграет розовый и зеленый. Все остальное – мебель, ковры и шторы – было вполне ничего: массивное, удобное и уместное.

Док Волмер, которого впустил Фриц, хорошо ориентировался в доме и поэтому сам поднялся по лестнице на второй этаж и вошел в спальню, оставив открытой дверь. Как всегда, он держал в руках саквояж. У него было круглое лицо, круглые уши, и уже года два-три назад он прекратил бесплодные попытки выпячивать грудь, чтобы скрыть солидный животик. Мы обменялись рукопожатием, после чего док подошел к кровати и дружески поприветствовал Вулфа. Вулф долго рассматривал протянутую ему руку, после чего проворчал:

– Нет уж, благодарю покорно! Ну и сколько могут расти цены? Я уже вообще ничего не хочу.

Стоя у изножья кровати, я торопливо начал:

– Мне следовало заранее объяснить…

Однако Вулф меня прервал и обрушился на Волмера:

– Вы согласны платить два доллара за фунт масла? Пятьдесят центов за шнурки для ботинок? Доллар за бутылку пива? Двадцать долларов за орхидею, за какую-то паршивую полуувядшую Laeliocattleya? Отвечайте, черт бы вас побрал! – после чего Вулф перестал бушевать и принялся что-то невнятное бормотать.

Волмер опустился на краешек стула около кровати, поставил на пол саквояж и, растерянно моргая, взглянул сначала на Вулфа, а потом на меня.

– Уж не знаю, что у него такое – нервная дрожь или что-то еще, – пробормотал я.

– Вы обвиняете меня в том, что я обманом заманил вас сюда! – снова заговорил Вулф. – Вы обвиняете меня в попытке занять у вас денег! Вы обвиняете меня в этом только потому, что я попросил взаймы пять долларов до начала следующей войны! – Он угрожающе помахал пальцем перед носом изумленного Волмера. – И позвольте заметить, сэр, вы следующий на очереди! Да, со мной все кончено, меня довели до этого! Они сломали меня, погубили меня и не оставляют в покое… – Он снова перешел на крик. – А вы, дурак, надеетесь спастись! Арчи сказал, вы маскируетесь под доктора… Ба! Все равно вас разденут донага и исследуют каждый дюйм вашей кожи, как они сделали со мной! О, они найдут метку! – Он бессильно опустил голову на подушку, закрыл глаза и забубнил нечто неразборчивое.

Волмер посмотрел на меня, и в его взгляде появился веселый огонек.

– Кто сочинил ему этот сценарий, а? – спросил он меня.

Еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, я в отчаянии покачал головой:

– Он уже несколько часов в таком состоянии, с тех пор как я привез его домой.

– Он что, выезжал из дому?!

– Да. И с трех пятнадцати до шести вечера находился под арестом.

– Ну что ж, – решительно заявил Волмер, повернувшись к Вулфу, – я должен обеспечить постоянное медицинское наблюдение за мистером Вулфом. И нужно немедленно вызвать сиделку. А иначе придется отвезти его в больницу. Где у вас телефон?

– Все верно! – подхватил я. – Дело срочное. Мы должны действовать.

Вулф тотчас открыл глаза.

– Что?! Вызвать сиделку? – фыркнул он. – Пф! Вы что, не врач? Сами, что ли, не в состоянии распознать нервный срыв?

– Нет, почему же, могу, – отрезал Волмер.

– Так в чем же дело?

– Ваш случай… э-э… представляется мне нетипичным.

– Ошибаетесь! – огрызнулся Вулф. – Вам просто не хватает практики, когда речь идет о больном, страдающем манией преследования.

– Кто вас преследует?

Вулф устало закрыл глаза:

– О боже! Кажется, снова накатывает. Арчи, расскажи.

– Ситуация, док, чрезвычайно серьезная. Как вам известно, мистер Вулф по поручению НАП занимался расследованием убийства Буна и Гантер. Руководству не понравилось, как вел расследование инспектор полиции Кремер, и его заменили бабуином по фамилии Эш.

– Знаю. Читал в вечерней газете.

– Итак, а завтра в вечернем выпуске вы прочтете и о том, что Ниро Вулф отказался вести расследование по поручению ассоциации и вернул полученный аванс.

– Господи Исусе! И почему?

– Именно это я и хочу вам рассказать. Эш так возненавидел Вулфа, что охотнее перерезал бы ему вены, а не горло, чтобы продлить агонию. Сегодня он выписал ордер на арест Вулфа как важного свидетеля, и мне пришлось везти его на Сентрал-стрит. Хомберт, по своим причинам, аннулировал ордер, правда в основном потому, что Вулф работает на НАП, и если ассоциация, не дай бог, оскорбится и разозлится еще больше, они вполне способны уволить мэра, да и всех остальных тоже, объявив Нью-Йорк монархией. Так вот, вернувшись домой, Вулф с ходу принял решение порвать все отношения с ассоциацией. С утренней почтой они получат соответствующее письмо и приложенный к нему чек на выданный аванс. Завтра разразится грандиозный скандал. Мы понятия не имеем, что предпримет ассоциация. Да нас это, пожалуй, и не волнует, точнее, мистера Вулфа это не волнует. Но мы чертовски хорошо знаем, как будут действовать копы. Во-первых, впредь они не станут цацкаться с мистером Вулфом, поскольку он уже расстался с НАП. Во-вторых, им хорошо известно, что среди клиентов Ниро Вулфа никогда не было убийц, а также и то, насколько трудно заставить его расстаться с деньгами, да еще с такой суммой,