«Как тебя зовут?» — отстучал он, когда изделие загрузилось в систему.

«Блок СНС, версия 121.0.19» — высветилось на мониторе.

Белоручкин дошел до шестнадцатого вопроса и напечатал:

«Может ли машина обмануть человека? Y/N»

И опять Боре показалось, что он выиграл у компьютера ещё пару миллисекунд.

«Y»

— Чурбан ты, а не компьютер, — в сердцах сообщил он вслух. — Впрочем, как и я.

— Хм… Борька? — Арина смотрела недоуменно. — Это ты меня вызывал?

— Да, — подтвердил Белоручкин, энергично махнув головой.

— Неожиданно.

— Как моя программка, работает? — невинно поинтересовался Борис.

— Ты ведь не для этого меня вызвал? А программа да, её почти уже обкатали на стационарных передатчиках. Да и сам видишь, общаюсь с тобой из-за тридевять земель не в плановый сеанс связи, а в неурочное время.

— Это хорошо. С точки зрения безопасности.

— Со всех точек зрения, Боря. Итак?..

— Ну… — было заметно, что Громила никак не может тактично подобраться к сути. — В общем…

— … А также целом…

— Короче у меня для тебя есть дело! — выпалил Борис и бесстрашно воззрился на Ариэль.

— Ха-ха, — ответила та, не меняя выражения лица. — Чем это рядовой эколог смог заинтересовать учёного с мировым именем?

— Прекрати, — Борис перекривил лицо, отчего оно приняло бессмысленное выражение. — Есть одна очень любопытная ниточка, а мне нужен толковый помощник, которому бы я доверял на все сто.

— Я полагала у тебя в отделе все такие.

— Все, да. Но тут особый случай. Мои ребята и девчата всё же прикладники. Научники. Учёные. В своей области они разбираются как надо. Но когда мы уходим чуть в сторону. Как тебе объяснить… Они хороши в решении конкретных поставленных задач. Но если решение задачи начинает выходить за рамки начальных условий, они теряются.

— Что же за такая многофункциональная задача? У меня тут, если ты не в курсе, две платформы, которые сильно выбились из графика и мне лично приходится применять к сотрудникам пресловутый метод кнута и пряника, чтобы хоть как-то к этому графику приблизиться. В основном, метод кнута, конечно… Без меня эти лентяи не справятся.

— Справятся. Отправим на «Ковчеги» заместителя.

— Вот как? Становится все любопытнее. А «отправим» — это оговорка или конкретное действие группы лиц? И ещё. Там у тебя за спиной никого нет? Такое ощущение, что ты все время хочешь обернуться, но сдерживаешь себя.

На это раз хохотнул Борис:

— Да кого я обманываю-то? — безнадежно сказал он, будто обращаясь к незримому собеседнику. — Нет, Ариэль, сзади меня никого нет, — он повёл ракурсом камеры, демонстрируя пустой кабинет. — Но ты, как всегда права! Твое участие в нашем проекте — просьба Строева.

— Зачем я ему понадобилась снова?

— Я же тебе пытался объяснить. Есть одна задачка. А ты — дока по таким решениям. Ты ведь можешь, не сходя с места, все разложить по полочкам. Тогда… помнишь, с Иван Ивановичем, когда ты моих родных нашла. Я перед тобой всю жизнь в долгу буду. Или вот недавно ОСГР расшифровала. Ты обладаешь поразительной способностью делать правильные выводы из минимума данных.

— Не надо меня демонизировать.

— Я и не пытаюсь. Наоборот. У нас проблем в институте предостаточно, Строев решил подтягивать всех лучших. Я и попросил тебя. Ниточка и вправду очень важная и интересная. Подробностей пока не могу разглашать, но она касается непосредственно СУПЕР. Вернее, АНГа.

— АНГа? Железного человечка? Я думала он… исчез.

— Все так думали. Но есть данные, что это не так. Ты представляешь все последствия, если он окажется в работоспособном состоянии? В наше время.

Арина задумалась.

— Как говорили, красиво стелешь, — ехидно заметила она.

— Я стелю? — искренне поразился Громила и потупил взгляд, чтобы не переиграть. — Это всё Строев.

— Всё же, скорее всего, Строев и Ко?

— Какое ещё «Ко»? Никакого «Ко»!

— Хорошо, посмотрю одним глазком на ваши секретные секреты. Как срочно это надо сделать?

— Да не то чтобы сию минуту. Ты же всё равно собиралась возвращаться за оборудованием. Вот и приезжай планово. Только обратно уже твоя зам поедет.

— Это мы ещё посмотрим, — предупредила Арина. — А то знаю я вас с Владом. Покажете красивый фантик, а внутри какая-нибудь шутиха.

Борис захотел было снова возмутиться из-за упоминания Влада, но вовремя прикусил язык. Ариэль поразительно легко читала между строк, и лучше эту тему было не поднимать вовсе. Потому что именно Влад был инициатором того, чтобы Арина осталась в ближайшее время в Новосибирске, а не налаживала работу на своих приполярных платформах.

Глава 2

19–22.11.2074

Приветствую тебя, мой Рыцарь! Решила вот так, письмом, по нашей традиции. Ты же помнишь эпистолярную часть нашего знакомства? Как я переживала тогда! Особенно, когда отправила тебе самое первое сообщение. Думала, что ты сочтёшь меня глупой или вовсе ненормальной. Я не могла уснуть. А ты ответил таким тёплым письмом. Я тогда птицей порхала по редакции, хотя ещё толком не отошла от похищения.

Тут всё завалило снегом. Церковь на горке стоит, как суровый часовой. Река во льду, белая-белая. Мне скучно, Владик. Избавился от надоедливой жёнушки и рад! Ещё и сотрудницам своим, наверное, глазки строишь! Знаю я тебя!

Вот прямо вижу, как ты сейчас возмущённо фыркаешь. Да, я глупая баба. И неуравновешенная! Но ты знал, на что шёл!

А если серьёзно, то тут везде заповедник. И в природе и в городке этом. Самая что ни на есть провинция. У меня иногда возникает подозрение, что тут даже не заметили, что СУПЕР отключилась. Подумаешь, быстрая связь временно пропала. В остальном-то всё так же. Особых производств здесь нет, только социальная инфраструктура. Люди хоть и увлечены своей работой, но делают самые простые, хоть и необходимые дела: воспитывают, учат, лечат, берегут природу. Заповедник, одним словом. А может, в этом и есть сермяжная суть? Не всем же совершать подвиги и открытия. Не всем быть гениями. Кому-то надо этих гениев рожать и ставить на ноги. Видишь, это во мне материнский инстинкт заговорил. Готовлюсь! Какая я стала сентиментальная, ужас.

Пытаюсь хотя бы немного свои редакторские извилины напрягать, а то без журналистики скоро совсем буквы забуду. Вот и тебе пишу, может, поэтому. Хотела от безделья какой-нибудь репортаж сделать для местной инфостены, но самым заметным событием города Верхотурье за последние две недели был сверзившийся с крыши коттеджа в сугроб местный сервис-монтажник, полезший туда чинить антенну. В итоге — пара синяков и порицание общественности за непринятие надлежащих мер по технике безопасности. Это тебе не спасение планеты!

Ещё пишу потому, что