отползали в стороны. Их горящие в темноте глазницы пристально вглядывались в лица воинов и в скипетр в руке княжны. В сопровождении чудовищ отряд приблизился к воротам крепости.

— Вызываю Графа в Осаде! — громким голосом крикнула княжна, задрав голову к верху туда, где среди зубцов стен стояли защитники крепости.

В одном из проемов между зубьями стены показался человек.

— Он перед тобой! Кто ты такая и зачем пожаловала сюда?

— Я — княжна Дива из северного княжества! Я с моим отрядом прибыла в Древнюю Крепость, чтобы найти часть Темного Ключа! Он понадобится нам, чтобы победить Темную Хранительницу!

— Как я могу поверить тебе, княжна Дива, что ты — это ты? Отчего чудовища не трогают тебя и твоих людей, в то время как на нас они бросаются с кровожадной жестокостью и при каждом удобном случае разрывают на куски, хотя мы представляем силы Света и живем по Конам Мироздания?

— Чудовища подчиняются древнему скипетру, который я держу в руке.

— Откуда у тебя этот скипетр?

— Я нашла его в замке, что находится среди скал в нескольких верстах отсюда.

— Хорошо. Тогда убей одно из чудовищ, чтобы я удостоверился, что ты на стороне Света, и тогда я впущу тебя в крепость.

Княжна бросила взгляд на чудовищ. Их страшные морды мелькали перед ней.

— Я не буду убивать ни одного из них. Они не сделали мне ничего плохого. Я не убиваю без нужды.

На стене крепости наступило молчание.

Через время раздался гул и ворота крепости начали медленно открываться. Они открылись до определенного места и остановились.

Дива и отряд проехали через них. Ворота закрылись за ними.

Граф встретил их во внутреннем дворе.

Это был высокий мужчина с длинными светлыми волосами и светлой бородой. Он был облачен в доспехи, за спиной у него висели два меча. У него были светлые глаза озерного цвета. Он пристально смотрел на княжну.

Дива спустилась с лошади и приблизилась к нему.

— Вы — легендарные воины, которых еще никто никогда не мог взять штурмом, — произнесла она.

Граф отрицательно качнул головой.

— Кое-кто все таки смог. В одном из воплощений, — ответил он.

— Это она отправила меня к тебе.

— Вот как? Значит дела в Темном Мире совсем плохи. Пойдем же.

Он повел ее и спутников по темным коридорам крепости.

— Почему ты впустил меня? Я ведь не убила ни одного чудовища.

— Именно поэтому и впустил. Если бы ты была их Предводительницей, то по велению своей злобы, которая являлась твоей неизменной частью, убила несколько чудовищ не задумываясь лишь бы достичь своей цели. Но ты не сделала этого.

— Я бы убила их без промедления, если понадобится. Можешь не сомневаться.

— О, я не сомневаюсь в этом. Но есть еще кое-что, послужившее причиной, чтобы впустить тебя.

Они пришли в сумеречный зал. В зале царил промозглый холод. Облачка пара вырывались из ноздрей присутствовавших.

В центре зала в каменном ложе находилась женщина величественной наружности. Ее глаза были закрыты.

Каменное ложе окружал барьер из темного света.

— Это Госпожа Чудовищ, — проговорил Граф.

— Что?

— Когда входишь за барьер из темного света, то попадаешь в страну, где царит вечный холод. Густые снега покрывают все вокруг. В центре страны стоит замок, в котором дремлет в криогенном сне сознание Госпожи Чудовищ. Страшные чудовища — плоды ее темных экспериментов, охраняют ее сон.

— Страна Чудовищ? Мама рассказывала мне страшные сказки на ночь о ней. Так она действительно существует?

— Да.

— Страна Чудовищ — это легендарная местность. Все самые страшные легенды Темного Мира говорят о чудовищах, которые пришли из этой страны. Госпожа Чудовищ создала их, проводя страшные генетические эксперименты. Она была одной из самых древних и ужасных фигур Темного Мира. Темный Бог боялся ее. После Битвы Темных Богов, только она могла противостоять ему. Когда он захотел убрать ее, чтобы никто не мешал ему править, она ушла в самые темные глубины Страны Чудовищ и пропала навеки. Так говорят легенды.

Так ты хочешь пробудить Госпожу Чудовищ. Для чего тебе это надо?

— Во всех своих воплощениях я искал то, что являлось самой главной тайной Темного Мира. Я знал, что этот секрет прячется в одном из самых древних замков. Везде, куда бы я не приходил со своим отрядом, замок окружали вражеские войска и пытались нас уничтожить самыми изощренными способами. Они считали, что мы ищем золото или супероружие и действовали по указанию Темного Бога. Он чувствовал, что я ищу нечто, что представляет угрозу его существованию. Моей целью всегда было одно. Страна Чудовищ. Я должен был найти Госпожу Чудовищ и пробудить ее. Это мое Предназначение.

Сейчас оно должно исполниться и, возможно, неспроста, а как раз в это время, когда необходимо противостоять Темной Хранительнице и Кошмарному Миру, угрозам которых Темный Мир еще не видел никогда прежде.

— Хорошо. Тогда давай сделаем это.

Граф, не ответив, прошел через темный свет барьера и оказался по другую его сторону. Он оглянулся.

Дива посмотрела в его светлые глаза и вдруг поняла, что пойдет за ним на край света, если понадобится. Она глянула на воинов отряда и прошла через барьер темного света. Когда она встала рядом, Граф повернул голову к лежавшей в каменном ложе женщине. Вместе они шагнули по направлению к ней и вдруг все окружавшее их пространство исчезло.

Когда обстановка вокруг снова прояснилась, они оказались на дороге в зимнем лесу. Над ними висели низкие тучи, затянувшие собой ночное небо. Деревья стояли покрытые снегом. Впереди слева от дороги, в одной версте от них, стояло двухэтажное здание.

— Пойдем, — сказал Граф и направился вперед.

— Подожди, — сказала Дива.

Граф остановился и посмотрел на нее.

Через время позади них на дороге появились воительница, воевода и маг.

— Я знала, что вы не оставите меня, — произнесла Дива.

— Княжна, куда ты, туда и мы, — ответил воевода. — Нам без тебя жизнь не мила.

Когда подошли к зданию, то увидели, что в лесу, окружая здание, горели множество больших красных глаз. Они пожирали взглядами подходивших. Синие клубы туманов стелились по снегу, вытекая из-за деревьев леса.

Дива встретилась взглядом с красными глазами и почувствовала как будто оказалась в другом чужом пространстве.

— Ты моя!.. — раздался потусторонний тяжелый голос в ее разуме.

Дива огляделась вокруг и увидела, что множество обглоданных костей лежали в снегу в различных местах. Атмосфера злобы и неукротимой ненависти распространялась повсюду.

Из леса возникли несколько высоких, кривых фигур. Они бегом бросились в сторону подходивших. Их встретили выстрелами энергии. Далина и маг выстрелили из рук.