«Ладно, позже поговорим», — рассердилась Кори.

Ей было неловко отказывать чрезвычайно вежливым новым знакомым, которых представляли ей дед и кузен, и она перетанцевала практически со всеми молодыми эльфами, собравшимися во дворце. Она станцевала даже с отцом своего «предположительно мужа»! Бывший личный секретарь её папы-короля был очень вежлив и приветлив и ни единым словом не заикнулся о том, что Кори стала его невесткой. Похоже, Сет ей скорее «предположительно НЕ муж», нежели наоборот. Тем не менее, кружа по залу в объятьях очередного партнёра по танцу, Кори ловила направленные в её сторону взгляды Сета. Знаменитый ловец всё сильнее мрачнел и всё злее посматривал на молодых эльфов. Когда Кори весело рассмеялась над шуткой Лилана, на поверку оказавшегося не молчуном, а тем ещё балагуром, Сет таки сдвинулся с места и пригласил её на танец.

— Этот танец обещан мне, — возмутился лучший друг кронпринца.

— Три танца за вечер с одним кавалером компрометируют девушку, — резко возразил Сет, сжав ладонь Кори. Он действительно считал все её танцы?!

— Это человеческое правило, — стоял на своём молодой эльф.

— А мы с принцессой и есть люди, если ты не заметил: три четверти человеческой крови на нас двоих, — выдвинул неопровержимый довод Сет и повёл Кори в центр зала.

— Как ловцы? С ними всё в порядке? — спросила Кори, не выдержав долгого молчания. Существуют ли в мире женщины, способные понять мужчин?! Сперва он женится на ней, потом упорно разыгрывает роль верного друга, не претендующего на большее, после чего устраивает самую настоящую сцену ревности и сверлит её жарким, настойчивым взглядом!

— Ловцы живы-здоровы и скоро придут в себя. Ты счастлива?

Отличный вопрос! Как раз тот, что она непрерывно задаёт себе с момента появления кузена — первого родственника после смерти родителей, бурно радующегося встречи с ней.

— Хм-ммм… Для полного счастья мне явно не хватает ясности понимания происходящего, — прямо ответила Кори.

— Поверь, опасения Арни неоправданны, здесь никто из родных не желает твоей смерти, никто не будет держать тебя под замком и распоряжаться тобой на своё усмотрение! — вступился Сет за её новоявленную родню. — Арни слишком много времени провёл вблизи от Вайко и заразился его мнительностью.

— Я не о дедушке с кузеном речь веду, — сухо возразила Кори и потянула партнёра по танцу в тихую нишу за раскидистым растением в кадке. — Мне не совсем понятен наш с тобой статус.

— Надеюсь, ты перестала считать меня жестоким убийцей и своим врагом? — встревожено спросил Сет, заглядывая в дорогие ему серые глаза.

— Честно говоря, я и раньше не считала тебя ни тем, ни другим. Мне любопытно другое: насколько я могу считать тебя своим мужем?

— Господи, Кори, наше фиктивное венчание абсолютно ничего не значит в землях эльфов! Здесь оно не имеет никакой законной силы, так что ты совершенно свободна, как я сразу тебе сказал. Ты же всегда знала об эльфийских правилах вступления в брак, сама мне о них давным-давно рассказывала, так неужели у тебя зародилась тень подозрения, что ты являешься моей женой?!

— Действительно! — гневно вспыхнула Кори. — Когда мужчина ради девушки рискует своей жизнью, совершает подвиг, громогласно требует её в жёны, а затем ведёт её в храм и приносит ей клятвы у алтаря, то у этой девушки никак не могут зародиться подозрения, что она вышла замуж!

— Прости, я не рассматривал ситуацию под таким углом, — растерялся Сет. — Для меня было очевидно, что принудительный брак никак не может считаться законным браком. Наверное, я слишком много времени прожил среди эльфов.

— Наверное, — сердито согласилась Кори. — Тебе следовало прямо сказать мне, что мы с тобой чужие люди, как только мы пересёкли границу.

— Тогда я был занят выведением тебя из обморока и объяснением с патрульными, а потом мне показалось, что ты и так всё поняла правильно.

— О, у меня, конечно, возникли смутные сомнения в своём семейном статусе, особенно когда ты закрылся от меня на ночь в спальне, но я предпочитаю не строить логические выводы на хлипком фундаменте лишь собственных подозрений. Если ты счёл меня такой супер понимающей и совершенно посторонней тебе женщиной, то зачем потащил меня танцевать?

— А что, только эльфам позволено ухаживать за принцессой? — свирепо прищурился Сет. — Твои знатные родственники разрешат тебе выйти замуж только за наследника великого рода?

— Глубоко извиняюсь, но вынужден чуть-чуть вмешаться в вашу занимательную беседу. — Ветки растения разошлись сами собой, явив лицо кронпринца. Элфи изо всех сил старался удержать серьёзное выражение лица, но ему это плохо удавалось. — Док, если ты позабыл: у эльфов очень чуткий слух, как и у всех прочих магических существ, так что предлагаю вам с принцессой пройти чуть дальше для выяснения отношений.

Принц махнул рукой, и в стене укромной ниши вдруг открылась потайная дверца.

— На комнату наложены звукозаглушающие чары, специально для желающих поговорить, — лукаво подмигнул принц, вогнав Кори в краску: все окружающие слышали, о чём она говорит с Сетом? И про спальню тоже?! Элфи же продолжил, как ни в чём не бывало: — Что касается разрешения на замужество моей сестрички: разумеется, никакого разрешения мы не дадим, поскольку законами нашей страны запрещено вступление в брачный союз тех, кто уже находится в законном браке.

— Уже находится? — побелел до синевы Сет. — Ты успела обвенчаться с Лиланом?! Тебя заставили…

— О, Всевышний, как плохо действуют на разум мужчины сильные чувства, — пробурчал Элфи, и парочку людей принудительно смело вихрем в потайную комнатку. Дверь за ними захлопнулась, мигнула магией и исчезла из виду.

— Что за чепуха насчёт законного брака? — мрачно процедил Сет, свирепо смотря на Кори.

— Хм-ммм… если ты решительно настроен считать наш брак чепухой, то он, конечно, вряд ли законен.

Кори осмотрелась в светлой комнатушке, освещённой магическими светильниками. Из мебели тут присутствовали диванчик, этажерка с книгами и журналами и пара стульев вокруг круглого столика.

— Я не настроен! Я много лет мечтал видеть тебя своей женой и теперь, наконец-то, у меня есть возможность открыто добиваться твоей благосклонности, не прячась по садам и ни от кого не скрывая своих намерений!

Господи, неужели он в самом деле произнёс это! Не прошло и ста лет, как говорится. Оказывается, метод понять мужчин всё-таки существует: от них, как от эльфов, надо добиваться прямого ответа на краткие вопросы.

— Благородно, но поздно, — звонко рассмеялась Кори.

— Поздно? Пять лет — слишком большой срок, чтобы начинать сначала? — понуро сник Сет.

— Сначала… Ты помнишь, как мы впервые встретились? — прошептала Кори, подходя вплотную к мужу, проводя ладонями вверх по его рукам и заглядывая в хмурое любимое лицо.