ругательство на полуслове, взглянув на ее мать.

В глазах ее матери в этот момент заблестели слезы:

— Прости меня, Анна.

Время взять ситуацию в свои руки, Анна.

— О, мам, ты ничего бы не смогла сделать. Переезды — это неотъемлемая часть жизни семей военнослужащих. Я справилась и стала сильнее благодаря этому. И я обосновалась сейчас в этом прекрасном месте, потому что ты подарила мне дом на побережье.

Сморгнув слезы, ее мама в итоге попыталась улыбнуться.

— Ты прекрасно освоилась здесь. Так обжилась, что стукнула Трэвиса, когда он попытался передвинуть один из твоих стульев, — она посмотрела на Бена. — Анна не любит перемен, так что будь осторожен.

Он все еще смотрел на Анну, сдвинув густые брови.

Анна закатила глаза и увидела улыбку, мелькнувшую в его взгляде.

— Почему бы тебе не пойти и не отрезать несколько ломтиков этого хлеба, мам? Я спущусь вниз, как только закончу.

Ее мать, казалось, почувствовала облегчение от смены темы разговора.

— Почему ты работаешь тут, а не у себя в офисе? Ты говорила, что стараешься не брать работу домой.

— Это личное. Помнишь Узури? Она была тут с компанией женщин и дала тебе дисконтную карту универмага?

— Невероятно стильная девушка и с потрясающим чувством юмора?

— Это она. Она ужасно нервничала, и я, наконец, заставила ее признаться, в чем дело. Она переживает из-за своего бывшего. Узури и сюда приехала, сбегая от него. Так что я проверяю, действительно ли он там, где она его оставила — за тысячу миль отсюда.

— Молодец, — улыбка Бена согрела ее.

— Рассел и Мэтт сказали, что по части слежки Анна великолепна, — с гордостью произнесла ее мать. — Они никогда не видели кого-то настолько же умелого.

Анна пожала плечами.

— Я так ненавидела изменения в жизни, что понимаю, как будут вести себя люди, вынужденные переехать. И как им свойственно цепляться за старые привычки.

Бен нахмурился.

— Например?

— Например, беглец приезжает в новый город. Если он раньше по пятницам ходил в «Тако Белл[12]», то, скорее всего, он будет продолжать это делать.

— То есть, ты получила горький урок и извлекла из него полезные знания. Это здорово. — Его уважение было приятным для нее, особенно с учетом того, как разговор о ее детстве выбил ее из колеи.

Он наклонился к ней и подождал, пока она не улыбнулась ему в разрешении, прежде чем легко ее поцеловал. Подарил ей поцелуй утешения.

— Я приготовлю ужин, если ты обещаешь поделиться угощением своей мамы.

— Да ты сладкоежка. Но я согласна.

Когда мама собралась уходить, Анна нахмурилась. Она понимала, что все еще сердится на мать за то, что та не предотвратила все эти переезды в ее детстве. И ее страдания. Как по-детски. Возьми себя в руки, Десмараис.

— Я люблю тебя, мама.

****

Этой ночью Бен работал, закинув ноги на кофейный столик и поставив на колени ноутбук. Он составлял расписание возможных съемок на следующую неделю. На другом конце комнаты его женщина готовилась отправиться на охоту за беглецами.

Звук набегающих на берег волн доносился из открытого окна. Анна запустила на айпаде плейлист с джазом. Он начинал привыкать к ее музыкальному вкусу, хотя порой рисковал разгневать ее, ставя классических исполнителей кантри, вроде Вилли Нельсона или Вейлона Дженнингса.

Так называемый раб не должен раздражать свою Госпожу, но… любимыми треками надо делиться, не так ли?

Неотъемлемая часть отношений — это разделять друг с другом все возможное. От еды и секса до… историй о прошлом. В последнем пункте она не преуспела. Анна была чертовски уклончива. Он никогда не встречал женщину, которая бы так мало говорила о себе.

И не потому, что боялась потерять свой авторитет Госпожи. Черт, она могла бы преподавать другим Мастерам уроки уверенности в себе.

Недавний визит Элейн пролил некоторый свет на прошлое Анны. Ее снова и снова разлучали с друзьями и домашними любимцами. То, какой бесстрастной она стала, когда речь зашла о переезде, показало ему, что она страдала гораздо больше, чем где-то внутри себя понимала ее мать.

Бен покачал головой. Он встречал бесчувственных Доминантов, но, если бы Анна была такой, она не смогла бы получить титул Госпожи в «Царстве Теней». Если уж на то пошло, она была чересчур чувствительной.

Каковы шансы, что она предотвращает возможную будущую боль, строго контролируя и порядок в доме, и своих любовников?

Защищая свое сердце.

Он должен был принять во внимание ее осторожность. «Стройте ваши планы в соответствии с обстоятельствами», — говорил генерал Паттон.

Это можно было реализовать. В отношении порядка в доме, он будет стараться не переставлять ее вещи и не нарушать ее распорядок дня.

Он уже позволял ей контролировать себя. И, по крайней мере, в спальне он чертовски наслаждался этим.

Ради спасения своего сердца ей нужно было быть уверенной, что он принадлежит ей. Он бы избегал всего, что могло заставить ее задаться вопросом, как долго они будут вместе, потому что он чертовски серьезно намеревался прожить с ней долгое-долгое время.

Неважно, как сильно она оберегала свое нежное сердце, в конце концов, она впустила его.

Глава 15

Анна стояла посреди спортивного зала в приюте для жертв домашнего насилия «Завтра принадлежит мне». Четыре девочки-подростка отрабатывали удары по мешкам с песком и боксерским грушам. Остальные из дюжины разбились на пары, чтобы отрабатывать технику «блок-удар», которой она только что их обучила. Крики эхом отражались от стен, а в воздухе резко пахло подростковым потом.

Краем глаза она увидела, как открылась дверь.

В зал вошла Бет, сопровождаемая своим Хозяином Ноланом. Как всегда, в глаза бросилась поразительная разница между ними. Нолан был выше шести футов ростом[13] и, работая на стройке, накачал впечатляющие мускулы. Угольно-черные волосы и глаза, неприветливое лицо в шрамах — его внешность гарантированно отпугивала от него людей.

Его саба, наоборот, была невысокой, светлокожей, рыжеволосой и с мягким голосом.

И очень большим сердцем.

«Завтра принадлежит мне» закрылось бы, если бы Бет не пожертвовала им огромную сумму. Смерть ее мужа-абьюзера обеспечила Бет деньгами, которые она потратила на финансирование приютов для жертв домашнего насилия во Флориде и в ее родном штате Калифорния.

Потом она убедила нескольких членов «Царства Теней», в том числе и Анну, помочь приюту делом.

Анна подошла к друзьям.

— Рада видеть вас обоих. Вы пришли помочь на занятиях?

Нолан покачал головой. Молча, как обычно.

— Можно нам с тобой поговорить, когда ты закончишь? — спросила Бет. Анну встревожило ее непроницаемое выражение