деревню Ури, ища родник вечной молодости, или подобное чудодейственное целительное снадобье; жестокостью они вырвали секрет, а потом убили всех жителей и разрушили селенье. Ури удалось спастись, и он отправился за помощью, но из-за пережитого ужаса потерял память. Постепенно он пришел в себя, и теперь в его душе борются два чувства: с одной стороны, неукротимое желание вернуться в родные края, чтобы помочь своему народу; с другой стороны, дикий страх, вызванный вернувшимися воспоминаниями. Придя к такому выводу, Виана испытала новый прилив любви и восхищения к лесному юноше. Он сражался с дикарями, сумел спастись, а теперь возвращается обратно, чтобы встретиться с ними лицом к лицу.

Как и она сама.

Виана взяла руку Ури, крепко сжала ее в своих ладонях и лучезарно улыбнулась юноше в знак поддержки.

Возможно, придя на место, они найдут стертую с лица земли деревню или, в лучшем случае, управляемую дикарями. Возможно, ей придется быть сильной за двоих.

Виана перестала расспрашивать Ури, и постепенно тот успокоился. Теперь они оба сосредоточились на предстоящем походе. Виана постаралась научить юношу охотиться и вскоре заметила, что у него неплохо получается.

К тому же, Ури обладал уникальным чутьем на передвижение в лесу. Девушка вспомнила, как он в первый раз шел через густые заросли, постоянно спотыкаясь о собственные ноги, и радовалась, что к Ури быстро вернулась память, а вместе с ней и все его способности. «Быть не может, — думала она, — чтобы человек, пришедший из сердцевины бескрайнего леса, не умел в нем ориентироваться».

Так же как в первый раз, по мере продвижения вперед, лес становился все гуще и неприветливей. С каждым днем лесной пейзаж становился для Вианы все более удивительным, а для Ури, напротив, знакомым и родным: он останавливался и, широко улыбаясь, гладил шершавую кору деревьев, или, наклонившись к земле, клал руку на мшистые корни, а иногда, запрокинув голову, любовался прекрасными гобеленами, сотканными из листьев… судя по поведению, юноша был у себя дома.

В один из дней молодые люди добрались до реки, где познакомились несколько месяцев тому назад.

Не обмолвившись ни словом, они остановились на берегу реки и, взявшись за руки, смотрели на камень, на котором когда-то Виана заметила лежавшего без чувств Ури. Взгляды их встретились, и они улыбнулись друг другу, а потом поцеловались, нежно и страстно.

Виана и Ури решили переночевать на берегу реки.

Костер весело потрескивал, а Виана с тревогой вглядывалась в темноту густых зарослей за рекой. Неизведанные земли, протянувшиеся вдаль. Девушке было не по себе и в то же время спокойно, потому что рядом с ней был Ури.

Виана доверчиво уснула в объятиях лесного юноши. Он же и разбудил ее еще до рассвета.

— Виана, проснись! — бормотал он и настойчиво тряс за плечо. — Берегись! Опасность!

Девушка мигом открыла глаза и села, мотая головой, чтобы стряхнуть остатки туманного сна. Она огляделась по сторонам и прислушалась, но ничего странного не обнаружила. Угли костра освещали лицо Ури призрачно-оранжевым светом.

— Беги, Виана! — крикнул он, тыча пальцем куда-то в темноту.

Быстро подхватив котомку, лук и колчан со стрелами, девушка крепко сжала в руке нож и вгляделась в темноту, куда показывал Ури.

Она увидела, как в воздухе плавно и завораживающе-медленно покачивались два огонька, слишком большие для светлячков. Виана зачарованно смотрела на них. Они были такими мягкими и в то же время яркими… такими прекрасными.

— Это… феи? — восхищенно спросила она и шагнула навстречу огонькам.

Ури резко оттащил ее назад. Виана очнулась: подобная грубость была несвойственна юноше. В тот миг она осознала, что Дремучий Лес был его вотчиной, и никто лучше Ури не знал его опасности и тайны. Возможно, это были блуждающие огоньки, или что-то такое же обманчивое. Не отрывая взгляда от огней и стараясь не поддаваться их красоте, Виана попятилась назад, держа нож наготове.

Оба огонька разом стремительно рванулись вперед.

— Беги, Виана, — охрипшим от напряжения голосом пробормотал Ури. — Беги!

Не задавая вопросов, девушка развернулась и отчаянно помчалась следом за Ури.

Краем глаза она успела разглядеть выпрыгнувшего из тени, чтобы схватить их, зверя. Он был похож на гигантскую дикую кошку с огромной пастью с зубами в три ряда, — Виана могла в этом поклясться, — и длинным как у льва, яростно бьющим по воздуху хвостом. А еще у чудовища имелось два похожих на усы отростка, на конце которых находились большущие, светящиеся шары, которые качались в воздухе в такт звериным прыжкам.

На секунду Виана застыла на месте от ужаса; правда, теперь она смотрела не на светящиеся отростки чудовища, которые она приняла за фей, а на его ужасающие клыки и огромные когти. Ури потащил ее за собой, и Виана заставила себя бежать, не думая о преследователе.

При лунном свете Виана увидела, как Ури бросился в реку, и, не колеблясь, прыгнула за ним.

Вода доходила им до пояса. Борясь с быстрым течением, они стали перебираться на другой берег, и Виана услышала за спиной злобное рычание.

Девушка отважилась посмотреть через плечо.

Она различила звериную тень; чудовище металось вверх и вниз по берегу в поисках места для переправы. «В воду зверь не полезет, — мигом сообразила Виана, — но это вопрос времени. Рано или поздно он решится прыгать по торчащим из воды валунам как по мосту. Нужно торопиться».

Виана потеряла равновесие и едва не упала в воду, чуть-чуть не добравшись до берега, но Ури поддержал ее, и скоро они уже бежали в глубь леса. Река осталась позади, и сейчас они оказались в густых зарослях. Виане пришлось замедлить бег, она ничего не видела в темноте; деревья не пропускали лунно-звездный свет. Ури же темп не сбавлял.

— Подожди, Ури, — задыхаясь, позвала Виана. — Не бросай меня!

Юноша вернулся и взял ее за руку. В эту минуту они услышали вблизи торжествующий рык гнавшегося за ними зверя. Виана задрожала от страха.

Ури же ничуть не испугался. Он упрямо бежал вперед и тащил девушку за собой. Виана то и дело спотыкалась о корни деревьев, листва тоже мешала бежать, и она могла лишь удивляться тому, как уверенно двигается Ури в кромешной темноте. Они снова услышали за спиной звериный рык. Виана оглянулась и увидела вдалеке его призрачно светящиеся отростки, плывущие между деревьями.

— Ури, ты знаешь, куда идти? — испуганно пробормотала Виана и снова задрожала; определенно, в этом лесу совершенно негде спрятаться. — Давай залезем на дерево. Может, там это существо не сумеет нас достать.

— Он залезет, — прозвучал из темноты юношеский голос.

Виана поняла, что