пробивались пучки травы вперемешку с полевыми цветами. Немного дальше Маргарита заметила яблоню без единого яблочка и дверную арку на фоне голубого неба. Она приблизилась к ней и прошла на другую сторону, затем назад.

Наконец Маргарита стала выискивать камешек, чтобы отнести его мальчишкам. Несколько секунд спустя ей попался кусочек колонны. Маргарита наклонилась, намереваясь его подобрать, история шла свои чередом, как вдруг…

Глава 56

Сказка

— Осторожней, старинные артефакты бывают весьма опасны.

Маргарита немедленно спрятала камень у себя за спиной и повернулась. Светлые глаза девочки расширились, когда в них появилось отражение огромной птицы… нет, человека в чёрном плаще и белой маске, который возвышался у неё над головой. Вид последнего был настолько ужасающим для ребёнка, что у Маргариты захватило дыхание.

— Много веков тому назад, — невозмутимо заговорил загадочный человек. — когда Серый архипелаг представлял собой полноценный континент, а не обрывки последнего, на этом самом месте находилось святилище древних магов. С тех пор прошло много, много времени, — вздохнул мужчина и посмотрел перед собой, как будто вглядываясь в забытое прошлое. — Покажешь, что там у тебя? — прибавил он, снова переводя взгляд на Маргариту.

Девочка помялась и медленно выставила руки, в которых держала камешек.

— Обыкновенный камень. Не волнуйся, ты можешь взять их сколько угодно, Маргарита.

— Ты знаешь моё имя? — спросила она запинаясь.

— Может быть, может я просто угадал. Впрочем, я совсем забыл представиться. Я — Путник. Обыкновенный путник, который бродит по всему свету, собирая ненужные и забытые вещи и предлагая их тем, кому они могут пригодиться. И кстати, у меня есть для тебя подарок, Маргарита.

— Подарок? — удивилась девочка.

— Сказка. Послушаешь? — спросил Путник и достал старинную книжку в потрёпанной обложке, после чего присел на ближайшую разломанную колонну и открыл её на первой странице.

Дети намного менее регидны, чем взрослые, и проще приспосабливаются к разнообразным обстоятельствам. Возможно, потому что их души ещё не иссохли в порывах пагубного ветра перемен; возможно, потому что страдают от дефицита внимания. Обещание сказки заставило Маргариту отвлечься от своего страха, который немедленно уступил место интересу, и вскоре девочка, чувствуя взволнованное предвкушение, тоже усеялась на мягкую траву.

Благо, голос у Михаила был поставлен, как и полагается полупрофессиональному Хранителю подземелья (едва ли не самый важный навык в этом деле), и сказку свою он рассказывал выразительно, завлекая ребёнка в мир храбрых рыцарей, потерянных принцесс и коварных зеленокожих гоблинов.

Михаил прочёл немало статей в интернете и посмотрел немало видео, пытаясь понять, как направить характер ребёнка, но в итоге решил положиться на опыт собственного детства.

Если бы бабушка не водила его в видеопрокат, где они брали сперва кассеты, а затем диски, на которые пираты записывали мультики и семейное кино, Михаил бы вырос совершенно другим человеком. Старенькие фэнтезийные и фантастические фильмы, книги, игры сформировали его интересы, они послужили основой для его хобби, которое заставило его пройти тест, стать Управляющим «Системы Создания Героев» и так далее.

Более того, то же самое можно было сказать про Кая. Именно рыцарские романы посадили в нём семена его мечты и заставили его день за днём с безумным усердием тренироваться с перчаткой из чёрной стали.

Книга, история, — простейший способ повлиять не только на ребёнка, но человека в принципе.

Маргарита всё своё детство (почти всю свою жизнь, если вспоминать первоначальную историю) провела на маленьком каменистом островке в окружении бурного моря и грубых, необразованных людей, которые с утра до вечера ловили и разделывали рыбу. И вдруг перед ней открылся совершенно новый мир. Слова загадочного Путника подхватили её сознание и унесли в немыслимые дали, которые населяли герои и злодеи, ужасные монстры и прекрасные принцессы…

Она слушала его не моргая, затаив дыхание.

— … И тогда к горлу храброго рыцаря приставили кинжал его же соратники, которые не хотели исполнять священную миссию и боялись, а затем связали его, забрали оружие и отправили на верную смерть в заледенелую пустошь, и тогда… Впрочем, на сегодня хватит, — обрывая интонацию и возвращая привычный голос сказал Путник и захлопнул, «тук», книжку.

Маргарита пришла в себя и вскочила на ноги.

— Это, это всё?

— Всё? Нет. О том, что было дальше, говорится во второй половине истории, но уже слишком поздно. Тебе пора домой.

— Но…

Маргарита прикусила губы. На глаза девочки стали наворачиваться слёзы.

Она была очень плаксивой.

— … Впрочем, мы можем продолжить завтра, — задумчиво прибавил Путник.

Девочка немедленно приподняла голову.

— Завтра я тоже буду здесь, и, быть может, расскажу тебе продолжение.

— Я, я приду! — заявила Маргарита.

— Очень хорошо. Приходи в это же время, но с одним условием: ты не должна никому про меня рассказывать. Я предпочитаю избегать волокиту приветствий, представлений и знакомств. Если ты согласна, я научу тебя понимать буквы, чтобы ты могла читать самостоятельно. Договорились?

Маргарита немедленно кивнула.

— В таком случае давай скрепим наш договор рукопожатием.

— Пожа-тием?..

— Вот так, — показал он своими руками, а затем протянул правую перед собой.

Тогда и девочка вытянула свою маленькую светлую ручку и пожала его большую, облачённую в чёрную кожаную перчатку.

После этого Михаил показал ей, как вернуться домой, и дал на прощание конфету (коровку), которую Маргарита съела прямо с фантиком, не понимая, как убрать последний, и всё равно посчитала самым вкусным, что ела за всю свою жизнь.

Наконец девочка скрылась среди деревьев.

Михаил снова присел на разрушенную колонну, стянул маску, положил её себе на колени и закурил, сбрасывая пепел на белую плитку.

…Хорошо, конечно, что их никто не видел.

Со стороны он определённо казался педофилом.

Ха… Насколько прогнил этот мир, что добрый дядя в маске чумного доктора уже не может рассказать маленькой девочке сказку и дать конфетку?.. В страшное время живём, в страшной Альтарии образца седьмого века…

Глава 57

Перемены сердца

Михаил вернулся в рабочее пространство и стал наблюдать.

Маргарита спустилась в деревню, где сразу была осмеяна мальчишками, потому что забыла принести белый камешек. Девочка сперва расстроилась, почти заплакала, но потом вспомнила про храброго рыцаря Лазурной Перчатки, сдержала слёзы и пошла домой, утешая себя мыслью, что уже завтра её дожидалась сказка.

На следующий день она снова отправилась в руины и встретила загадочного человека, который закончил прошлый рассказ, начал новый и вновь оборвал его