- Шеф так и не объявился? - интересуюсь у ликвидатора, который с любовью гладил саквояж из чёрной телячьей кожи, потрескавшейся от пережитых времён. Кожа была тёмной, почти чёрной, и на ней виднелись глубокие царапины, будто шрамы от многочисленных приключений, которые он пережил вместе с ее владельцем.

Ильяс, словно чувствуя мой взгляд, перевёл его на саквояж. Он нежно провел рукой по его поверхности, будто по щеке любимой женщины. В его глазах мелькнуло нечто похожее на грусть и ностальгию.

- Ви сказала мне, что он в Греции, - Ильяс просто пожал плечами, как бы отмахиваясь от неудобного вопроса. Он не хотел говорить об этом.

Я понял его. Шеф был для него не просто начальником, а другом, учителем и наставником. Его исчезновение было для Ильяса большим ударом.

- Когда он вернется? - спросил я тихо, стараясь не давить на него, но при этом стараясь узнать хоть что-то новое по обстановке.

- Я не знаю, - ответил Ильяс, погружаясь в свои мысли. - Но я уверен, что он найдёт путь к нам.

Сухо кивнул, соглашаясь с ним. Я тоже верил, что шеф вернется. Он был слишком силен, слишком хитер, чтобы просто исчезнуть. Он должен был иметь какой-то план.

Я посмотрел на слепящее солнце. Небо было затянуто красными и оранжевыми красками, будто кровь и огонь сплелись в одном танце. А ведь мы ещё не избавились от опасности.

- Нам нужно быть готовыми, - сказал я Ильясу. - Шеф может потребовать нашей помощи в любой момент. Хотя скорее нам понадобится его... - нервно улыбаюсь, поглаживая рукоять шашки.

Ильяс кивнул и поднял глаза. В них я увидел огонёк ожидания.

- Я всегда готов, - сказал он. - А ты?

- Как и я, - ответил я. - А теперь давай пробиваться хоть к кому-нибудь а не то нас задавят массой! И что это у тебя за саквояж такой?

- Всему своё время, мой юный падаван. - менторским тоном произнёс ликвидатор.

Глава 16

Мы шли по улице, которая еще недавно была оживленным торговым центром. Теперь же она просто завалена обломками мусора и разрушенных баррикад ополчения, где те и встретили свой конец. Огромные куски бетона лежали, словно гробы, над которыми не прорастала ни одна травинка. Здания изуродованы до неузнаваемости, их стены испещрены черными ожогами, окна разбиты вдребезги. Над всем простирался едкий запах гари, смешанный с запахом крови и свежего разложения. Каждая стена хранила память о недавней битве, о демонах, которые шли через город, уничтожая все на своем пути.

Мы пробирались между обломками, стараясь не наступать на тела погибших ополченцев. Их лица были искажены агонией, а глаза устремлены в пустоту. Мы шли в глубь разрушенного города, и каждый шаг приближал нас к тому месту, балом правила предвечная госпожа.

Я вспомнил, как мы до этого отбивались от демонов но уже в другом городе, как они валили на нас со всех сторон, как мы сражались до последнего, и своих братьев по оружию, как мы мысленно умирали и возрождались, как мы боролись за каждый дюйм земли. Но демоны были слишком многочисленны, слишком мощны, и наша защита рушилась, как карточный домик. Ну а дальше я запустил тот злополучный маяк...

И почувствовал как мурашки маршем прошлись по спине, когда увидел на стене остатки огромного черного зверя, который, похоже, сражался до этого с ликвидатором, если судить по его останкам. Его коготь, величиной с человеческую голову, был глубоко вбит в камень, а над ним виднелас огромная дыра, будто от ударной волны.

Я повернулся к ликвидатору, и он кивнул в ответ. Мы продолжали идти вперед, и я чувствовал, как все глубже погружаемся в тень отчаяния, но мы не сдавались, и шли вперед, ведь мы должны остановить демонов, и спасти как можно больше людей.

Внезапно, из-за угла вырвались десять демонов. Их тела, искаженные и изуродованные, выглядели одной сплошной черной массой, из которой выглядывали острые когти и зубы. Глаза горели красным, безумным огнем, а из ртов вырывались пронзительные крики, полные злобы и жажды уничтожения. Я оцепенел от ужаса, но ликвидатор не моргнул и глазом.

Он повернулся к демонам и вытянул руку. В ней засиял серебристый огонь, яркий и чистый, словно второе солнце. Огонь стремительно разрастался, образуя огромную руку из пламени, которая протянулась к демонам. Я не мог отвести взгляда. Эта рука была похожа на карающую длань богов, и демоны стояли перед ней бессильными, как мотыльки перед пламенем.

В миг серебристый огонь охватил демонов. Они кричали от боли, их тела сверкали и сгорали, оставляя после себя только облако черного дыма. Огонь прошел по улице, оставляя после себя только пепел и потухшие остовы инфернальных костей. Ликвидатор стоял неподвижно, огненная рука еще висела в воздухе, но ее сияние уже потухало. Запах гари еще стоял в воздухе, но ужас уже ушел вместе с пеплом от демонов. Ликвидатор казался непобедим в этот момент.

Осознавая, насколько дяденька ликвидатор силён, я слегка преисполнился. Казалось, у него в руках была не просто магия, а целая собственная вселенная, готовая разрушить все на своём пути. Я смотрел на него с нескрываемым восхищением, и в тот же момент решил, что как только мы выберемся из всей адской заварушки, то обязательно сяду за книги или найду наставника по боевой магии.

А то как-то неловко идти позади, когда старшие выполняют за тебя всю работу, и посему нужно повысить уровень своей начитанности и потенциал магической разрушительности. В моей голове уже рисовались картины будущих сражений, где я буду стоять плечом к плечу с дяденькой ликвидатором, отражая атаки демонов мощными заклинаниями.

И представлял себе, как изучаю древние рукописи, как узнаю тайны магии, и укрощаю стихии, заставляя их служить мне. Я чувствовал, как вновь просыпается жажда знаний, и что вновь хочу стать сильным и мощным магом, способным защитить себя и своих близких.

Но в тот же момент я вспомнил, что в моём артефактном хранилище, что в кольце главы рода, лежит несколько непрочитанных книг по магии, которые я собрал ещё до начала всей этой "войны" и эпопеи с побегом. И я понял, что не нужно ждать конца всей этой беды, чтобы начать учиться.

Я сделал глубокий вздох, почувствовав прилив энергии и