По негласному соглашению ни один из них больше не поднимал эту тему, но теперь… Что ж, эта возможность была слишком хороша, чтобы Джордан мог устоять.

— Неприятности в раю, Алекс?

Взгляда, который она послала ему, было достаточно, чтобы он подавился смехом.

— Серьезно, однако, — вмешался Биар, играя роль посредника, даже если его голос искрился юмором. — Почему ты его ищешь? Все в порядке?

Алекс поджала губы, очевидно, раздумывая, что бы она предпочла: пнуть их по голеням или объясниться. К счастью для их голеней, она остановила свой выбор на последнем.

— Он пропускал занятия всю прошлую неделю. И мне… мне просто очень нужно поговорить с ним кое о чем.

— Держу пари, что так и есть, — сказал Джордан себе под нос, сдерживая очередной смешок при виде выражения ее лица. Сжалившись над ней, он указал подбородком на фигуру, которая приближалась следующей, и сказал: — Ты спрашивала Деклана?

Алекс обернулась как раз в тот момент, когда лучший друг Кайдена подошел ко входу на Арену и остановился возле их небольшой группы.

— Что случилось? — Деклан поздоровался, кивнув Джордану и Биару и одарив Алекса теплой улыбкой. Заметив выражение ее лица, его улыбка сменилась беспокойством, и он спросил: — Что случилось?

— Ничего, — поспешила успокоить его Алекс. — По крайней мере, я так думаю.

Видя недоумение Деклана, Джордан сказал:

— Алекс просто интересно, где Кайден.

Взгляд, который бросила на него Алекс, мог растопить весь лед у них под ногами, и он только усилился, когда Деклан усмехнулся и пробормотал:

— Почему я не удивлен?

На этот раз Биару действительно пришлось уйти, но Джордан даже не потрудился скрыть свое веселье. Что касается него, даже если это делало его ужасным человеком, он слишком наслаждался собой, чтобы рисковать что-то пропустить. И, кроме того, он знал, что Алекс отомстит позже.

— Боюсь, я знаю не больше, чем сказал тебе на прошлой неделе, — сказал Деклан Алекс с извинением в голосе, которое противоречило юмору, танцующему в его взгляде. — Знаешь, когда ты выследила меня и пригрозила уволить Деклана-младшего, если я не расскажу тебе все, что знаю? Что, я напомню тебе, ничего не значит.

Тело Джордана заметно дрожало, когда он пытался сдержать смех.

— Ты серьезно угрожала отрезать его…

— Он знал, что я не это имела в виду, — пробормотала Алекс, скрестив руки на груди и не в силах встретиться с ними взглядом. — И он заслужил это за всю ту помощь, которую не оказал.

Деклан поднял руки.

— Эй! Это не моя вина, что его срочно отозвали, и он не оставил никаких подробностей. Не вини посланника.

Алекс громко выдохнула.

— Ты прав. Мне очень жаль. — Она одарила его покаянной улыбкой и сказала: — Будешь моим партнером сегодня? Я позволю тебе надрать мне задницу?

Деклан фыркнул.

— Сомневаюсь в этом. Ты превратилась в боевую машину с тех пор, как вернулась из отпуска. Я почти уверен, что ты используешь какой-то препарат, повышающий работоспособность.

Алекс моргнула, глядя на него.

— Они существуют здесь?

Выгнув бровь, Деклан повторил:

— Здесь?

Когда Алекс побледнела, осознав свою ошибку, Джордан решил, что пришло время вмешаться.

— Мы все опоздаем, если не поторопимся. А Картер сегодня в своем обычном веселом настроении, так что вам обоим лучше начать разминаться, чтобы быть готовыми к его возвращению.

Алекс послала ему благодарный взгляд, который он предпочел бы ее предыдущему обжигающему взгляду, и он легонько подтолкнул ее к внутренней части Арены.

Только когда она ушла с Декланом, Джордан начал трусцой взбираться на холм туда, где ждал Биар, все еще посмеиваясь над отрицанием Алекс.

Все, о чем мог думать Джордан, это о том, что он хотел бы, чтобы Биар был там и услышал об угрозах Алекс мужественности Деклана. Потому что это стоило того, чтобы побыть здесь и послушать.

— 9-

— Когда мне было восемь, мальчик по имени Макстон посетил дворец, — сказала Д.К. поздно вечером, когда они уютно устроились на берегу озера. Луна освещала поверхность, отражаясь от ледяных краев. — Его мать, леди Нерита, была судьей Верховного суда, и они вдвоем оставались с нами в течение нескольких недель. У них в распоряжении было целое крыло… она проводила частные встречи и все такое.

Джордан накрутил пальцем прядь волос Д.К., выбившуюся из-под ее шерстяной шапочки, внимательно прислушиваясь. Кроме двух слов, сказанных шепотом прошлой ночью, она не нарушила своего полуночного молчания, так что он знал, что должна быть причина, по которой она делится сейчас.

— Я была… одинока, — тихо призналась Д.К.. — Когда я была маленькой, во дворце было не так много детей, и все те, кто был там, знали, кто я такая. Они держались церемонно, всегда кланялись и делали реверансы и называли меня «Ваше Высочество». Я… я ненавидела это.

Джордан крепче обнял ее, услышав печаль в голосе, осознав, насколько изолированной она чувствовала себя в детстве. В каком-то смысле у него было похожее детство, но у него всегда был Лука. По крайней мере, в детстве.

— Я была так взволнована, когда услышала, что у нас будут гости, которые останутся надолго, и причем один из которых будет моего возраста. Я взяла с родителей обещание не представлять меня как принцессу, чтобы убедиться, что весь дворцовый персонал сохранит это в секрете. Я думала, что… Я была уверена, что если мальчик не узнает, кто я такая, мы в конечном итоге станем лучшими друзьями. И я была уверена, что когда он, в конце концов, узнает, кто я такая — поскольку я знала, что не смогу вечно держать это в секрете, — ему будет все равно, потому что к тому времени он уже узнает меня. Настоящую меня.

Ее голос слегка дрогнул, но она продолжила.

— Сначала это было чудесно, именно так, как я себе и представляла. Мы вместе играли, вместе смеялись, вместе бегали по дворцу и территории. Он стал моим первым настоящим другом.

Прошла минута молчания.

— Но однажды я рано пришла на конюшню, чтобы встретиться с ним, и подслушала, как он разговаривал с группой других детей, в том числе с двумя молодыми служанками, которые, как мне показалось, видели во мне нечто большее, чем просто «принцессу». Кроме этих двух девушек, я не очень хорошо знала остальных. Никто из них раньше со мной по-настоящему не разговаривал, поэтому я была удивлена, услышав, как произносят мое имя, настолько, что спряталась за углом. Они… они понятия не имели, что я была там. Понятия не имели, что я подслушивала.

Д.К. еще глубже