– Какой я тебе Тамар? Я не…

Кип обнял парня. Тот раздраженно попытался оттолкнуть его руки, но в этот момент Кип ухватил его за рукава и сильно дернул, одновременно бросившись лбом в лицо более высокого противника. Тизрик, руки которого были прижаты к туловищу, чтобы защититься от непрошеных объятий, не имел никаких шансов увернуться.

Его лицо столкнулось с Киповым черепом. Хрустнул хрящ. На голову Кипа брызнула кровь.

Тизрик начал падать, навалившись на Кипа. Тот оттолкнул его. Парень рухнул наземь, скорчившись и подвывая. Из его носа потоком лилась кровь, нос был свернут на сторону – очевидно, сломан, – губы разбиты. Едва шевеля ртом, он попытался сплюнуть кровь, и вместе с кровью выплюнул зуб.

Чувствуя, будто смотрит на себя откуда-то издалека, Кип перешагнул через него и поставил ногу ему на шею, прижимая его к полу.

Толпа зрителей ахала и восклицала. Инструктор Фиск протолкался вперед, бросил взгляд на истекающего кровью парня, потом на Кипа.

– К хирургеону! Кип, ты тоже.

Кип не мог поверить, что его, кажется, вовсе не собирались наказывать. Окружающие, похоже, тоже были удивлены.

– Но… я еще не дрался.

– На сегодня с тебя достаточно драк, – отозвался тренер, уводя Кипа подальше от Тизрика.

– Он сжульничал! – проныл Тизрик, держась за нос.

– Черные гвардейцы не жульничают, – отозвался инструктор Фиск. – Черные гвардейцы побеждают.

На него обратились вопросительные взгляды. Инструктор раздраженно пояснил:

– Мы живем в реальной жизни. Жестокость – наша валюта. Внезапная, резкая, сбивающая с ног жестокость, не оставляющая надежды на ответный удар. Это то, к чему мы должны быть готовы, если возникает необходимость. Кип это понимает, а кое-кто из остальных, очевидно, нет. Это нормально. У нас еще есть время, чтобы избавиться от балласта.

Оскалившись, инструктор обвел взглядом молодежь. Никто не отваживался встречаться с ним глазами, даже Кип, который по какой-то причине чувствовал смущение, хотя не смог бы объяснить почему.

– Следующая пара! – выкрикнул инструктор Фиск.

Хирургеон осмотрел Кипа и, как тот и предполагал, не нашел никаких повреждений. Однако пока он с ним возился, очередь Кипа прошла. Он сдвинулся вниз на две позиции, поскольку те, кто стоял выше, проиграли свои бои. Тем не менее благодаря тому, что на этой неделе он не участвовал в схватках, его шансы на то, чтобы остаться в Черной гвардии, чуть ли не удвоились. Это было действительно возможно! Впрочем, для этого ему необходимо было победить хотя бы в нескольких учебных боях.

Глава 36

Тея вышла на ринг, молясь про себя. Она была гибкой, с быстрыми рефлексами. Увертливой. Но вот силы в ней не хватало, особенно по сравнению с парнями-гвардейцами. К счастью, на тренировках они использовали в основном рубящее и режущее оружие.

В Черной гвардии не имели ничего против тяжелого оружия – боевых молотов, палиц, дубинок; фактически в случае тяжелых доспехов это зачастую был лучший выбор. Однако для тренировок такое оружие было небезопасно. Палицу можно было обмотать чем-нибудь мягким, но если кто-нибудь из монстров типа Лео – с плечами, как у ломовой лошади, и руками, словно бы состоящими из железных пружин, – врежет тебе палицей, кости будут переломаны, сколько подушек ты к ней ни привяжи. Так что хотя бы на этот счет можно было быть спокойной.

Кажется, мальчики-силачи считали это несправедливым. С другой стороны, у них по крайней мере был шанс, что их цвет выпадет на колесе.

«А что я стану делать, если колесо вдруг выдаст мой цвет? Сформирую иглу и кольну кого-нибудь в шею?»

От этой мысли у нее сжался живот, а по загривку пополз холодок. Тея снова вспомнила выражение лица той женщины: как она выронила дыню, глядя с испугом и изумлением, еще не понимая, что сейчас умрет.

«Как это вообще получилось?»

Ее противником оказался Кефтар Серый Камень, с очень темной кожей и симпатичной улыбкой. Он извлекал зеленый. Приятный мальчик. Несколько раз пытался с ней заигрывать. Правда, уже лысел, к сожалению. Коренастый, атлетически сложенный, он был выходцем из богатой семьи, которая заплатила за то, чтобы его обучили еще до прибытия в Хромерию.

Подмигнув ей, Серый Камень повернул свое колесо. Тея скорчила гримаску и повернула свое. В следующий раз, если он начнет с ней флиртовать, надо будет его отшить. Как можно подмигивать той, с кем ты собираешься драться? Это можно делать, только если ты не принимаешь противника всерьез.

Что эти парни себе воображают? Что она тренируется для того, чтобы выглядеть милашкой?

Колеса выбросили зеленый или красный. По довольной улыбке Кефтара она поняла, что их ждет зеленый – проклятье! – и рапиры.

Они взяли каждый свое оружие. Кефтар действовал немного неуклюже, но она знала, что он притворяется. В Черной гвардии практикантов сразу же бросают на глубину. Если ты не понимаешь, что бой больше чем наполовину состоит в том, чтобы наблюдать за другими, оценивая их сильные и слабые стороны, ты зря теряешь время. В этих ежемесячных боях наблюдению за противником уделялось не меньше внимания, чем удержанию собственной позиции. Серый Камень неплохо управлялся с рапирой. Не хорошо – для него гораздо привычнее были атаганы или другие, еще более тяжелые клинки, поэтому рапирой он зачастую действовал так же, – но базовые стойки и блоки были ему знакомы.

Она могла победить. Наверняка победила бы, если бы на колесе ему не выпал зеленый.

Они заняли свои места в круге, повернулись лицом друг к другу, отсалютовали. Кефтар снова подмигнул.

«Нет, серьезно, если он сделает это еще раз, я просто врежу ему кулаком по носу!» При этой мысли Тея улыбнулась. Кажется, он воспринял ее улыбку как поощрение.

Рабочие наверху поставили на кристаллы зеленые фильтры, и круг затопило зеленым светом.

Тея немедленно бросилась в атаку. Она яростно теснила его все дальше и дальше, пока парень не оказался в темноте за пределами зеленого пятна. Она продолжала наступать.

Кефтар еще не успел оправиться от изумления, когда его нога ступила за пределы круга. Если он останется там пять секунд, он проиграл.

Он бросил взгляд вниз. Следующим ударом Тея далеко отвела его блок, а вторым сильно ударила по руке. Его клинок, вылетев, загремел по полу, и мгновением позже затупленный конец Теиной рапиры уперся ему под подбородок.

«Победа!»

– Неплохо, – произнес Серый Камень.

– Заткнись.

Все еще кипя возбуждением, Тея двинулась прочь. Теперь она могла вызвать одного из двух парней, стоявших выше нее. Однако она уже вошла в верхнюю семерку, и они оба были превосходными бойцами. Если смотреть реалистично, лучшее, на что она могла надеяться, – это прийти номером вторым, разве что ей очень сильно повезет в схватке с Перекрестом, который был на порядок лучше любого на их курсе. Оценивая начистоту, она стояла среди остальных, может быть, на десятом месте. Чтобы удержаться в верхней семерке, ей должно было хотя бы немного повезти в том, какие цвета выпадут в следующих трех боях.

Однако чем больше она сражалась сейчас, тем больше другие получали возможность оценить