приземление было неудачным.

— За мной! — скомандовал Гедимин, слегка повысив голос — на «макак» это обычно действовало, в этот раз подействовало и на сарматов — не издав ни звука, они пошли за ним. Один спустился по Вертикали одновременно с Гедимином, прикрывая его сбоку, другой прикрыл его спуск, — как будто с их командиром ничего не случилось, и он просто пошёл впереди проверять обстановку, как и было запланировано.

Стивен всё ещё сидел рядом с люком, держась одной рукой за голову. Гедимин покосился на него, не заметил серьёзных повреждений и решил не вмешиваться. Кажется, охранники остановились, чтобы помочь командиру встать, — сармат отвлёкся на группу рабочих, приехавших на дрезине, и открытый люк отсека, а через несколько секунд был уже внутри, в хранилище ирренциевых стержней, и ему окончательно стало не до охраны.

…Девятнадцатый по счёту стержень медленно погрузился в воду и занял свободную ячейку. Перегрузочная машина остановилась на несколько секунд, прежде чем убрать манипулятор и отъехать в пустой коридор. До конца смены оставалось пять минут; браться за новый стержень не имело смысла, и Гедимин спустился к бассейну и встал рядом, глядя на синевато-зелёное свечение на дне.

— Ещё два дня, и все стержни будут готовы, — сказала Хильда, догнав его у воды. — Быстро работаешь, атомщик. Ассархаддон будет доволен.

— Я бы справился быстрее, — тихо ответил Гедимин.

Непрерывный гул на грани слышимости, доносящийся издалека, стал немного громче — и вдруг утих. Сармат невольно повернулся к его источнику — наглухо закрытому люку в дальнем конце грузовой галереи. Вчера проход в пустой реакторный отсек был открыт, сегодня над ним горели предостерегающие красные светодиоды.

— Что там? — спросил Гедимин. — Шумит, как проходчик.

— А… Там копают новый отсек, — ответила Хильда. — База часто достраивается.

— Ещё один реакторный отсек? — уточнил сармат. Самка пожала плечами. «Ясно. Спросить у Ассархаддона,» — подумал Гедимин.

…В этот раз Исгельта за общим столом не было, и Хольгер на вопрос о нём только развёл руками.

— Я весь день был в Химблоке, атомщик. Исгельт туда не заходит. Кстати, хорошая новость для тебя — мы там работаем над тем сверхпроводником из Усть-Илимска…

Гедимин мигнул.

— Четыреста восемнадцатый? — он пристально посмотрел на Хольгера. — И как? Вы поняли, как это сделано?

— Это не так просто, — химик невесело усмехнулся. — Я бы сказал — совсем не просто. Я даже сомневаюсь, что у нас получится. Если, конечно, разведка не достанет для нас образец…

— Из Усть-Илимска? — Константин недоверчиво покачал головой. — Плохо ты думаешь о Северном Союзе! В плане информации — это та ещё чёрная дыра…

Гедимин ничего не мог сказать ни о службах безопасности Севера, ни о разведке Ассархаддона, — но видел, что сегодня Константин немного больше интересуется тем, что вокруг, и не так угрюмо смотрит на еду.

— Так чем ты занимаешься? — спросил он. — Делаешь отчёты для Маркуса?

Константин хмыкнул.

— Здесь для этого создан целый отдел. Ассархаддон смотрит за ним внимательнее, чем за Ядерным блоком. А я восстанавливаю наш плутониевый реактор. Твои доработки сильно тормозят процесс.

— Зато потом они ускорят синтез, — Гедимин хотел обидеться, но передумал.

Что-то шевельнулось за плечом Константина; сармат поднял взгляд и увидел одного из тройки охранников. Экзоскелетчики стояли вокруг стола, часть рассредоточилась по залу, — по трое на каждого из четвёрки «ядра».

— Сколько тут… — сармат хотел сказать «бабуинов с бластерами», но осёкся. — Броненосцев.

— Мне тоже кажется, что их многовато, — сказал кто-то за его спиной. — Но Маркус уверен, что это необходимо. Спорить с Маркусом…

Ассархаддон, занявший свободное место за столом, не договорил, но его прищур был очень выразителен. Гедимин кивнул.

— Вас заинтересовал новый отсек? — спросил куратор. — Там будет стоять ваш третий реактор.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Три реактора? Но… надо ведь сделать стержни. Тут есть место для трубопрокатного стана? — спросил он. — Нужна будет серьёзная защита…

Ассархаддон приподнял ладонь, прерывая его на полуслове.

— Не беспокойтесь. В оборудовании недостатка не будет. Это относится и к вам, Хольгер. Постарайтесь больше доверять лаборантам — они не настолько тупы, как вам могло показаться.

Хольгер уткнулся взглядом в стол. Гедимин растерянно посмотрел на него и перевёл взгляд на Ассархаддона.

— Он никого не считает тупым. Это ему несвойственно.

— Вы считаете себя обязанным заступаться за всех, кто попался на глаза? — слегка сощурился куратор. — Это из-за меня или из-за… Да?

На его рукаве вспыхнул жёлтый светодиод. Ассархаддон щелчком откинул пластину, прикрывающую смарт, быстро пробежал глазами сообщение, — от остальных сарматов оно было скрыто выступами брони, — и тяжело вздохнул.

— Командир Стивен, ну не на второй же день работы! Подойдите сюда…

Главный охранник Гедимина отделился от стены и приблизился к столу. Ремонтник посмотрел на него с удивлением — и успел заметить, как лицо Стивена дёрнулось и снова окаменело, а взгляд, направленный на Хольгера, быстро переметнулся на Ассархаддона.

— Почему вы решили, что можете приказывать моим специалистам? — спокойно, даже доброжелательно спросил куратор.

— Я? Нет… Это приказ Маркуса, — отозвался охранник; он тоже пытался говорить спокойно, но сквозь лицевой щиток было видно, как глаза расширяются и темнеют от страха.

— Маркус знает, что ваши духоподъёмные мероприятия не касаются моих учёных, — сказал Ассархаддон. — Прямое нападение на одного из них — тоже приказ Маркуса?

— Я не… Это было не нападение, — Стивен бросил взгляд на Гедимина и тут же отвёл его; зрачок уже расползся до краёв радужки. — Он не подчинился приказу координатора, а у меня указания…

— Гедимин, — Ассархаддон дотянулся до ладони ремонтника и несильно прижал её к столу. — Если хотите, можно заменить отряд охраны. Тут много командиров, желающих стать капитанами. Ваше слово?