— По закону кланов, у оскорбленной стороны есть право бросить вызов своим обидчикам. Воспользуется ли она этим правом? — ничего другого спросить старший огневик не мог.

Опоздав к началу конфликта, он уже не мог ничего предпринять, любая попытка к примирению могла вызвать новый виток агрессии, на этот раз уже направленный против столичного клана.

И что-то подсказывало, что на этот раз рассеянное выражение лица принца льда сменится сосредоточенной насторожившегося хищника, ищущего себе добычу.

Маг из огненного клана отдавал себя отчет, что не ему соревноваться с зубастыми волками из Замерзшего Леса, и что оба Близнеца только и ждут, чтобы в очередной раз показать свои несравненные умения в искусстве убивать магов.

— Объявляется поединок между госпожой Беатрис из клана Строгановых и… — огненный вопросительно посмотрел на помятую четверку латиносов.

Те поначалу выглядели неважно, устрашенные возможностью драться с самим Принцем Стужи, фигурой овеянной ореолом страха и почтительного уважения среди южноамериканских кланов.

Однако узнав, что выступать предстоит против девчонки (пусть и входящей в ближнюю свиту означенного принца) ощутимо расслабились.

По губам Ласки скользнула усмешка. Болванов ждет большой сюрприз в круге равных.

— Алонсо Дельгадо, — представился вожак компании.

Она мысленно повторила имя, вспоминая все что о знает об этом клане.

Дельгадо, не самая влиятельный род в Южной Америке, но и не самый слабый. Твердый середнячок.

После главаря представились остальные. Любители выпивки и женщин быстро приходили в себя, демонстрируя неплохую выучку. Как Ласка и подозревала, все оказались боевыми магами.

— Условия? — Орлов бросил косой взгляд на Ласку.

Формально вызов бросила она, значит ей устанавливать правила поединка. По традиции оскорбленная сторона выбирала способ наказания. Это могла быть, как первая кровь, так и обычное магическое истощение.

Но принц велел убить их, а значит выбора не оставалось.

— До смерти. Круг равных.

Огневик не скрываясь поморщился, убийство кого бы то ни было на официальном приеме подпортит устроителям репутацию. Не уследили, позволили ссоре перейти в открытую драку.

— Согласен, — черноволосый испаноговорящий маг глядел на Ласку темными глазами, ничего хорошего они ей не предвещали.

Он все еще считал стройную блондинку обычной глупой куклой, взятой в свиту из-за привлекательной внешности.

Да, жесткий отпор в виде сломанных носов и ключиц поколебал эту уверенность. Однако успешность нападения списывалась на неожиданность и воздействия алкоголя.

Ее не воспринимали всерьез. И Ласка это отчетливо видела.

Отлично, значит будет гораздо легче с болванами справиться.

— Принято. Поединок начнется через пять минут, — объявил Орлов.

В ту же секунду центр зала начали активно очищать от гостей, на мраморном полу вычерчивалась символическая граница в форме идеального круга.

Накрывающие дворец подавители мигнули и создали зону свободную от нейтрализующего поля, четко накрыв указанный круг. Прибежали группы технического сопровождения, помогая распорядителям установить вдоль периметра защитные артефакты, развернув сразу два слоя защитных щитов в центре зала. Гости не должны пострадать в случае выхода из-под контроля боевых заклинаний.

К удивлению Ласки Виктор не стал к ней подходить. Вместо этого принц кивком подозвал одного из Демидовых. Мастер Трансформы выслушал Владыку Холода, коротко поклонился и подошел к ней.

— Его светлость предлагает вам сменить одеяния на более подходящее для боя. Если вы не против, то я займусь этим. Что предпочитаете: стандартную армейскую модель 2–1 или что-нибудь более экзотичное?

Ласке понадобилось секунда чтобы сообразить, о чем идет речь. Ей предлагали сменить вечерний туалет на военное обмундирование.

Весьма любезно со стороны принца.

— Есть «призрак-4»?

В глазах уральца мелькнуло уважение. Упомянутую модель комбеза использовали исключительно члены особого спецподразделения Детей Вьюги.

— Разумеется, — мастер-оружейник склонил голову.

Ласка замерла. Вокруг нее образовалась пустота, люди спешили отойти, видя начавшееся колдовство.

Из рук повелителя Трансформы повалил густой дым. Вязкий и плотный, он облепил Ласку, окутывая девичью фигуру на манера туманного савана. Мгновение казалось ничего не происходило, затем она почувствовала, как ткань атласного платья начала сползать, растворяясь в магии преображения.

Два удара сердца — и вместо девушки в шикарном вечернем наряде на полу торжественного зала стояла мрачная фигура, затянутая в черное.

Белое атласное платье исчезло, уступив место темному армейскому комбинезону. Облегающий костюм со вставками гибкой брони с ног до головы скрыл под собой привлекательную советницу из свиты принца.

По рядам зрителей прокатился пораженный вздох.

Кто-то из латиноамериканских магов что-то протестующее проблеял, но его никто уже не слушал. Впечатленные преображением люди молча посторонились, давая Ласке дорогу к центру зала.

Усилие воли и оживленная пара фамильяров потекла по запястью прямо в ладони на ходу превращаясь в два вытянутых кинжала с извилистыми лезвиями причудливой формы.

Ошеломленная толпа замерла.

— Я готова, — Ласка шагнула в круг.

Сохранивший беспристрастность огневик молча кивнул (их элитное подразделение Алая Стража могла выкидывать фокусы и похлеще), затем вопросительно поднял бровь, глядя на противоположную сторону.

Южноамериканские маги мрачно переглянулись. Не ожидавшие, встретиться в бою с явным Воином, они теперь лихорадочно прикидывали шансы выйти из схватки победителями.

И судя по вытянувшимся лицам, подсчеты говорили не в их пользу.

***

Как она и подозревала, справится с пьяной швалью, только и способной, что приставать к беззащитным женщинам оказалось предсказуемо легко.

Ни один из четверки не доставил ей особых проблем. Прямые и бесхитростные атаки — что может быть проще для опытного воина?

Разве что главный заставил слегка повозиться. Алонсо Дельгадо не стал бросаться очертя голову в стремительную атаку, надеясь напором и силой, сломить хрупкую на вид фигурку в черном. Наученный горьким опытом погибших товарищей он действовал осторожно, выжидая момент провести смертельную атаку.

Влитая в защитных чары энергия создала преграду, через которую удалось пробиться только с третьего раза.

Все это время зрители затаив дыхание наблюдали за схваткой. Уход гордого латиноамериканского мага в глухую оборону толпа встретила гулом недовольства. Посыпались шепотки и насмешки.