— Загнанные крысы в угол перестают бояться и начинают драться, — спустя небольшую паузу напомнила Полина.

Верное замечание. И удивительно точное. Один нюанс — я не собирался давать южноамериканским кланам роль крыс.

— Поэтому мы предоставим им простор для маневра — парировал я.

Полина остро на меня взглянула.

— Ты должен был предупредить о своей задумке заранее. И посоветоваться. Такие вещи не делают просто так.

Я вновь пожал плечами.

— Если возможность сама идет в руки — глупо отказываться. Пьяные придурки оказались в нужном месте и в нужное время.

— И напали на нужного человека, — сестрица прищурилась. — Кстати, ты не волновался за свою подопечную? Все-таки это была не шпана из уличной подворотни. Боевые маги, с неплохим опытом за плечами, с хорошей подготовкой. Я узнавала.

Вопрос слегка удивил. Неужели она ничего не знала о Ласке? Вспоминая объемные досье клана на другие маломальско-значимые персоны, в это верилось с трудом.

Она поняла причины моего удивления.

— Твоя Ласка привыкла атаковать из тени, а не сражаться в прямом бою.

— Ну и что? Ее соперники не самые выдающиеся представители своего клана. Который кстати тоже звезд с неба не хватает. Плюс алкоголь в крови и недооценка противника. Болваны до последней секунды перли напролом, будто пытаясь пробить своим лбом запертые ворота. Глупо и безрассудно. Я бы их наставников уволил к чертовой матери.

— Они знали, что она ассасин и надеялись напором сломить сопротивление, — Полина качнула головой. — Не самая худшая тактика в этих условиях.

— Но и не выигрышная, — я усмехнулся. — У Ласки были преимущество, и она им всецело воспользовалась. А если бы нет… что же, значит такова ее судьба. Выживает сильнейший. Надеюсь, ты не забыла философию колдовских кланов?

Полина ничего не ответила.

Я тоже промолчал, не став развивать тему. Я и в самом деле не беспокоился за исход поединка. Ласка обладала всеми возможностями чтобы прикончить соперников и она это сделала.

— А что насчет самих магов? Не думаешь, что это будет иметь далеко идущие последствия? Из-за тебя клан Строгановых может потерять уважение в южном полушарии планеты.

Я с раздражением отмахнулся.

— Да плевать на их почет и уважение. Миром правит сила и страх. Если нас перестанут бояться, вот тогда придется крепко задуматься — правильной ли дорогой мы идем. Насчет подонков и вовсе непонятно. Рано или поздно с таким поведением они бы нарвались на неприятности. Не здесь, так в другом месте. И наказание могло оказаться куда хуже быстрой смерти в магическом поединке по правилам Уложения. Что, согласись, в какой-то мере почетно.

Полина вяло махнула рукой, признавая поражение в споре. Ее возмутило мое отношение к репутации родного клана, но она этого не показывала.

В мире будут считать ледышек еще более отмороженными? Ну и что? Плевать. Главное результат.

Теперь можно не сомневаться, что как минимум одна фракция остережется вставать на сторону америкосов в потенциальном конфликте.

А то урок Италии уже начали забывать. Стоило напомнить всем, что с Владыками Холода лучше не связываться.

Глядишь и остальных заставит задуматься.

Хотя явно не всех. Орлов смотрел на происходящее без всякого интереса. Боевые маги Алой Стражи не уступали Детям Вьюги в боевой эффективности. И окажись на месте четверки полупьяных дебилов спаянное звено боевиков огненных, то Ласке бы пришлось несладко.

Таковые реалии этого мира. И это тоже следовало принимать во внимание и учитывать в долгоиграющих раскладах игры под названием — большая политика.

— Кажется это к тебе, — Полина кивнула мне за спину.

Обернувшись через плечо, я мысленно поморщился. Только этого сейчас не хватало.

К нам подходила Алиса Волконская в сопровождении Джессики Морган. Необычная компания. Какого черта им надо? Судя по недвусмысленной траектории движения, нацелились они явно на нас. А точнее на меня, если верить сестрице.

— Ладно, увидимся позже, мне еще надо пообщаться с местной публикой, успокоить несколько чересчур разгоряченных голов, — Полина обвиняющее ткнула меня в плечо указательным пальцем. — Из-за тебя между прочим. Если бы не твоя выходка, я бы давно уже ужинала где-нибудь в городе.

— Ну извини, — я развел руками с примирительной улыбкой.

Полина кивнула и неторопливо отошла, направившись в гущу гостей. Общаться, укреплять репутацию, и между делом заявлять, что любимый братец не совсем сошел с ума, и не опасен для окружающих. Разве что чуть-чуть и только для врагов великого рода Строгановых.

Тяжелая и неблагодарная работа — помогать родному клану. Я вздохнул. А куда деваться, кому-то ведь надо. Полина в последнее время отдает предпочтение дипломатии, предпочитаете слову — удару клинка. А это опасно. Рано или поздно кто-то может подумать, что ледышки сдулись, потеряли зубы и теперь не представляют серьезной угрозы.

Такое следовало пресекать на корню. Что и было проделано. Заодно достигнув нейтралитета достаточно многочисленной партии в имперском Сенате.

Полагаю теперь латиноамериканские кланы достаточно устрашены, чтобы не делать в ближайшем будущем необдуманных поступков, рискуя навлечь на свои головы гнев Владык Холода.

— Здравствуй, Виктор, — Алиса несмело улыбнулась.

Сколько мы с ней не виделись? Очень долго. По крайней мере что касается личных встреч. Даже на светских раутах, где присутствовал я, она не подходила, понимая, что вряд ли ее будет ждать теплый прием.

Так что же заставило гордую дочь рода Волконских пересилить себя? Я перевел взгляд на Джессику Морган.

Это не могло быть простым совпадением. Представительница клана, который совсем недавно обсуждался в одном из небоскребов Златограда в связи с предполагаемым участием в событиях в зараженной Европе, подходит ко мне, буквально в этот же день.

— Давно не виделись, леди Джессика, — поприветствовал я американку.

Алисе я лишь небрежно кивнул. Это не осталось незамеченным, красавица в алом платье обиженно поджала губы, задетая показным пренебрежением.

Джессика с интересом наблюдала за нами. Кажется увиденное ее позабавило.

— Давно, — подтвердила она.

Последний раз, если мне не изменяет память мы с ней виделись на конференции по безопасности несколько лет назад, где шло активное обсуждение перспективы развития беспилотных боевых платформ и искусственного разума.

— Хорошо выглядишь.

Как и всегда, Джессика предпочитала особый стиль, называемый в среде модниц — неоготикой.

На взгляд дилетанта особых отличий от обычной готики не слишком много: то же преобладание черного, насыщенный фиолетовый, алый и синий, темный макияж.