– Это не просто буря? – спросила Эрин. Будь ее воля, она бы еще долго не заговорила с Ридом, но знала, что без вопросов он предпочтет промолчать и уберечь ее от лишней информации.

– Это еще не буря, – так же тихо, будто пришибленно, ответил Газарт. Сегодня все шло не по его плану. И пусть бывший некромант оставался внешне спокойным, его шаткое состояние чувствовалось в словах.

Что-то неуловимо поменялось в нем с этого утра. Ушел сарказм, напускное безразличие и… Что же еще? Он будто стал для Эрин ближе, понятнее. Она не винила его в смерти отца, короля и всего города. Но не могла забыть его слезы, его пронзительно отчаянный взгляд, его бесстрашие даже перед ликом богов.

– Страх отступает, когда тебе есть за что бороться, – будто прочитав ее мысли, произнес Газарт и развернул коня в сторону деревни.

Под оглушительный треск нескольких молний одновременно он рванул вперед. Вспыхнула крыша, первые крики разорвали в клочья траурную тишину утра.

– Что происходит?! – вскрикнула Эрин.

– Боги нашли нас… И устраивают показательную порку, – Рид кивнул на Последний Приют. – Куда этот дурак поехал, если он больше не маг?!

И они одновременно отправили лошадей в галоп.

Возвращаться в деревню, для которой они стали личным проклятием, было тяжело. Эрин все еще не могла забыть добросердечную Лину, а ее внучка отправилась к родне в столицу лишь вчера, порыдав на ее руках на прощание. Сколько жизней теперь покинет Приют по их вине?

Нет! Она со всей силы ударила по бокам лошади. Нет, не по их вине! И она знает, с кого спросить за каждую душу, погибшую этим утром. Отправившуюся гнить в кокон…

Буря расходилась. Небеса с плотных, стальных стали непроглядно черными. Сгустившуюся тьму рассекали уже десятки молний, бивших по деревне. Три дома вспыхнули, а жители в беспорядке носились от одного к другому, пытаясь их тушить.

Эрин подняла голову к небу. Что они смогут сделать?

Приблизившись на достаточное расстояние, Рид вытянул руку вверх. Черным вихрем из нее медленно заскользила плотная тьма, озаряемая белыми вспышками. Она уткнулась в небеса. И слишком долго ничего не происходило.

Эрин напряженно замерла, вглядываясь то в демонский вихрь, то в самого Рида. Молнии продолжали бить по деревне в нескольких сотнях шагов от них. Вспыхнул четвертый дом. С криками его покинули обитатели.

Лицо Рида корчилось от боли и напряжения. Он держал руку, сжимая ладонь в кулак, еще какое-то время. А потом обессиленно соскользнул с лошади. Испуганное животное тут же вышло из оцепенения и рвануло в противоположную от огня сторону.

С трудом поднявшись, Даниэль протянул вторую руку к горящему дому. Пламя, объявшее его, слегка вильнуло, и на ладони мага загорелась его крохотная копия.

Стиснув зубы, Рид сжал ладонь. Огонь обжег ее, но не потух. И быстро перекинулся вверх по руке, плечу. На грудь, на шею… Он не выдержал и снова рухнул, коротко простонав.

Больше Эрин не думала. Больше не пыталась вспомнить хоть одно подходящее заклинание. Больше не сомневалась в себе.

Она спрыгнула с лошади и в мгновение оказалась рядом. Внутри нее слегка приоткрылась дверь дара. Всего на секунду, тут же захлопнувшись вновь. Но этой секунды хватило, чтобы потушить пламя.

Даниэль благодарно кивнул и сжал ее ладонь, поднимаясь. Еще никогда прежде собственный дар не давался графине так легко и безболезненно. Она почти уловила то состояние, в котором могла без последствий взывать к своей силе.

– Я бессилен перед богами, – отдышавшись, выговорил Рид.

И они повернулись к деревне. В самом центре бури стоял невредимый Газарт.

Пока Рид пытался справиться с разбушевавшейся стихией, он не терял времени. Жители деревни больше не метались в панике между домами, рискуя попасть под следующий удар. Большинство Газарт собрал под низкорослыми молодыми соснами, укрытыми с трех сторон высокими собратьями. Он передавал только что пойманного испуганного ребенка его отцу и отчаянно махал Риду. Но крики терялись в порывах ветра.

Даниэль понял его без слов. Если он не мог остановить бурю, то мог хотя бы защитить от нее людей.

Рид и Эрин подбежали к группе выживших. Здесь, в низких соснах, они были бы в безопасности… Были бы, если бы гроза была обычной.

Рид вновь выпустил демона. Теперь из его тела дымкой выходил туман. Он недолго стелился по земле, чтобы резко подняться вверх над собравшимися в страхе людьми и сетью раскинуться над соснами, образуя твердый купол.

Газарт оглядел деревню и убедился, что все выжившие жители наконец-то под защитой. Он повернулся к спутникам, кивнул, легко улыбнулся им. И сделал шаг за спасительный круг.

Шаг, еще один и еще. Эрин с недоумением смотрела на отдаляющуюся фигуру.

В сотне шагов Газарт замер. Поднял глаза к небу. Рядом ударил разряд, но не задел. Он даже не шелохнулся.

– Ну же! – вскрикнул он. – Вы ищете меня, так вот я! Стою перед вами. Оставьте в покое этих людей, знайте меру. Я больше не прячусь!

Еще один разряд, совсем близко.

– Что он делает? – растерянно прошептала графиня.

Но Рид уже понял.

– Газарт, ты идиот! – закричал он, и черная рука демона мгновенно перехватила бывшего некроманта поперек талии, утащив назад под защиту.

Газарт почти не сопротивлялся. Но можно ли сопротивляться воле демона, когда ты уже не маг?

– Ты видишь другие выходы? Даниэль, пока им нужен я. И, как ни прискорбно, для вас я бесполезен. Зато могу отвлечь внимание на себя и дать шанс спасти этих людей. – Он говорил тихо, оглядываясь на испуганных жителей Последнего Приюта. И его счастье, что они не слышали. А Рид молчал.

Человек пятьдесят – мужчин, женщин, стариков, детей. Они стояли маленькой кучкой и жались друг к другу в животном страхе. Бывшие друзья или враги – сейчас было не важно.

Сердце Эрин екнуло от взгляда на них. Они не могут сражаться, и все, что им остается, – гибнуть в чужих войнах.

– Господин, – мужчина с седой бородой подошел ближе, – господин, – дрожащим, молящим голосом повторил он. И еще несколько десятков глаз воззрились с надеждой именно на Газарта, спасшего их жизни. – Наша деревня – это все, что у нас есть. Прошу вас… Вы же маги, вам подвластна погода…

«Пустая надежда убивает. Лучше сказать правду прямо сейчас», – подумала Эрин и только раскрыла рот, когда ее жестом заставил замолчать Газарт. Очередная вспышка безжалостной молнии отразилась в его глазах…

Да только молния погасла, а глаза продолжили гореть. Все ярче и отчетливее с каждым мгновением.

– Мы спасем вашу деревню, – с