Никого из Ковена поблизости не было, а значит, их спасли эльфы. Так вот какая у них магия… Стихия живой природы. На всякий случай Адалия укрепила ментальный щит на себе, дотянулась до Мартина. Эльфы могли быть менталистами.

А вот о Нэссе, которая ехала за ней по пятам, не подумала. Что такого могла знать наемница? Ценного для иномирской цивилизации.

Видимо, эльфы были иного мнения. При приближении один из них подскочил как ошпаренный и впился шокированным взглядом в Нэссу. Тот, который колдовал. Но кидать щиты было уже поздно.

Наемница тоже заметила слишком пристальное внимание к своей персоне и с удивлением остановила лошадь, опасаясь приближаться.

Тем временем эльф безуспешно попытался взять себя в руки. Шок на его лице сменился сначала страхом, а затем и вовсе перешел в легкую виноватую улыбку нашкодившего ученика. Да только и она не продержалась долго. Лицо застыло, а глаза так и пожирали девушку. Что он нашел?

А что может быть не так с Нэссой? Что она видела, чем отличалась от всех остальных? Ответ напрашивался только один, и он Адалии очень не понравился. Бездна.

* * *

«Упустишь сейчас, и вы все пропали. Их жизни буквально зависят от твоего самообладания. Покажешь страх – и он сожрет всех», – думал молодой король. Он говорил с подданными, вытаскивал людей вверх по узкому проходу из веток. Давно расцарапал руки в кровь, но даже не заметил этого. И держался.

В какой-то момент к нему подошел герцог Варн и сжал плечо. Мужчина старой закалки, в годах, он служил командующим несколько десятков лет, сменил не одного короля и довольно презрительно относился к юному необученному мальчишке на троне.

– Теперь ты – настоящий король, – прошептал он с одобрением.

Ларос кивнул в ответ. Да, настоящий… Теперь никто не сможет подсказать, повести за собой, заменить его на троне – все мертвы. А с ними умерла и последняя надежда на возвращение старых порядков.

Он – последний монарх. Полноправный король полумертвого Авелора. Сколько еще городов канули в вечность за это утро? Спросить у послов он не рискнул.

А потом как из ниоткуда появился Мартин. Старый друг, верный слуга, его последняя опора.

– Ларос! – И юный король почувствовал землю под ногами, обрел недостающую каплю устойчивости.

Почему у Мартина все это получалось так естественно, а Ларос выгребал из потаенных уголков души последние силы? Вот у кого стоило учиться. Даже отец не смог дать ему столько, как Мартин за последние месяцы. А ведь они ровесники, оба еще не разменяли третий десяток… И как он отплатит ему? Честно ли поступать так с другом?

– Вокруг Нордлина разрушений нет. Люди бегут, но большинство пока не осознают происходящего, – начал Мартин без предисловий. Именно то, что король хотел слышать сейчас. – Самое время попытаться стабилизировать обстановку, попросить помощи авелорских магов и не допустить всеобщей паники. Уже есть какие-то версии, ваше величество?

Откуда? Кто посмел убить сердце Авелора? Конечно, версий не было. И Мартин знал, безусловно знал это. Но не мог не спросить, он поддерживал авторитет своего короля, как мог. В ответ Ларос кивнул у всех на глазах.

А рядом Орлиэн изумленно застыл, глядя в ту сторону, откуда явился советник. Ларос тоже повернулся.

К ним приближалась Адалия. Как всегда уверенная, хладнокровная, гордая. Прекрасная. Порой Ларос не знал, что ждать от архимагистра стихии огня, и ему казалось, что она сама и есть это пламя. Будто прирученное людьми большую часть времени, рассеивающее ночной мрак и согревающее сторонников. И совершенно неудержимое в моменты проявления эмоций – он лишь однажды краем глаза застал ее конфликт с Ковеном, когда они не хотели принимать его сестру в ученицы Адалии.

Сейчас он видел это снова. Пламя, бушевавшее в глазах приближающегося архимагистра. Пожар, который она разожжет на месте Нордлина своими руками, спасительный пожар для него и всего города. Теперь у кого-то появится шанс выжить.

Он перевел взгляд на посла и снова удивился. Орлиэн смотрел не на Адалию, а на девушку, ехавшую рядом с ней. Невысокую, с короткими темными волосами и острыми скулами, которые делали ее лицо похожим на лисье, одетую в мужской наряд, плотно обтянувший мальчишескую фигуру. Должно быть, это та самая Агнесс, о которой упоминал Мартин. Девушка, ради которой он выехал вчера за пределы Нордлина и спасся. Но почему эльф так пристально следит за ней?

– Ваше величество, если в Доме Ковена есть выжившие, они скоро будут здесь. Отправьте их к Академии, – еще издали начала Адалия. – Вместе с выжившими студентами мы попробуем достать тех, кто смог пережить обвал. И будем защищать руины сколько того потребуется.

– Архимагистр Нимира, благодарю вас. – Все же ему очень повезло с Ковеном.

– Нэсса, поедешь со мной, – она повернулась к спутнице.

– Нет! – неожиданно вскрикнул эльф и тут же прикусил язык.

Адалия развернулась, ее глаза полыхнули недобрым огнем. Конечно, она заметила интерес иномирского посла, поэтому и забирала девушку с собой.

Орлиэн быстро взял себя в руки, но в глубине его глаз мелькнуло отчаяние. От надменного эльфийского посла не осталось и следа, будто все напускное презрение слетело и он ожил по-настоящему.

Или впервые счел свою миссию в мире людей чем-то более важным, чем формальное выказывание недоверия другой расе?

– Ваше величество, – заговорил Орлиэн, и даже его голос был мягче, чем обычно. – Мы согласны на ваше предложение при единственном условии: эта девушка должна отправиться в Тринваир вместе с вашим послом. Я лично гарантирую, что ей не грозит опасность.

– А моего мнения сегодня никто не спросит? – неожиданно встряла сама виновница перепалки.

– Не как заложник, а как гость, – продолжил эльф, глядя только на короля. – В обмен я готов раскрыть вам любые сведения о контакте наших миров, которые вы пожелаете знать.

Неужели эта простолюдинка настолько ему нужна? Ведь спасение собственной жизни оказалось для него не таким важным.

Но сейчас миссия в Тринваир обрела особое значение. Нужно было не просто наладить контакт, а попросить помощи. И это значит, что придется идти на уступки…

– Госпожа Нимира, отправляйтесь в Академию. – Адалия кивнула, развернула лошадь и тронулась, лишь напоследок бросив короткий настороженный взгляд на Мартина, он кивнул ей в ответ. – Мартин, герцог Варн, нам нужен походный штаб.

Оба мужчины кивнули.

– Агнесс, если не ошибаюсь? – Девушка спешилась, настороженно косясь на эльфов. – Кажется, моим фрейлинам нужна помощь, не могли бы вы ее оказать?

Нэсса удивилась, но отправилась выполнять просьбу беспрекословно.

– Господин посол, –