Айон дёрнул плечами. Он мог трактовать это послание по-разному, но единственное, что пришло в голову, – идти дальше. Короткое сообщение, по крайней мере, подтвердило наличие обратной связи. Никто не собирался загонять его до смерти, но получить какую-никакую ясность всё же хотелось. Глаза сами по себе опустились на синий цветок. Лошадь появлялась только в моменты полного одиночества, но сейчас и носа не показывала. Айон даже успел заскучать по этому непонятному магическому существу, но синих цветов хватало с лихвой.

После одной-единственной надписи на дереве его неизвестного собеседника словно прорвало на общение. Стоило Айону пройти пару шагов, как на деревьях то и дело начали всплывать странные, практически необъяснимые послания. В итоге принц пришёл к выводу, что спёкся в духоте плотных зарослей джунглей. После седьмой надписи: «Почему ты не слушаешь старших?» Айон снова взбесился и выругался в пустоту.

– Очень трудно слушать взрослых, когда они разъясняют хуже детей! На заметку! Не стоит посылать ко мне синюю прозрачную лошадь и делать двусмысленные намёки. Таким тупицам, как я, нужно говорить прямо. Точнее, написать прямо. – Айон отодвинул от себя огромный лист папоротника, чтобы пройти мимо. Кайл бы точно посмеялся над его ростом и сложившейся ситуацией, потому что принц победил растение далеко не с первого раза.

«Какую лошадь?»

– В смысле «какую»? – А вот от этого Айону уже стало дурно.

Принц искренне надеялся, что человек, стоящий за всем этим представлением с костром, разложит всё по полочкам и наконец прояснит ситуацию. Странный остров, синяя лошадь, совокупность случайностей, неправильное течение времени…

– Вот лучше вместо глупых вопросов сказали бы, когда и как выйти из этих дремучих зарослей.

«Поздно. Добро пожаловать».

Следующим своим движением Айон убрал последний невыносимый лист папоротника и увидел то, что примерно и ожидал. И вновь побил рекорд своих же впечатлений от острова. Посреди обычной поляны находилось три небольших глиняных домика, покрытых соломой. Крыша представляла собой высохшие листья того же ненавистного папоротника. Выглядело довольно мило, уютно и уместно. Почему никто из них не додумался построить нечто подобное? Неожиданный дождь, ветер, смену температуры – всё можно пережить в таком убежище. Если Айон покинет это место, обязательно закинет Гилему идею, а там останется только ждать, когда Редлай начнёт таскать солому и глину.

Чуть впереди от центрального и самого большого дома два неизвестных парня резко затушили костёр – тот самый, от которого, как оказалось, поднимался в небо чёрный дым. Девушка закашляла и начал бить ладонью по огромной спине одного из мужчин.

– Я́н, ну просила же затушить так, чтобы я не пропахла этой дрянью. Теперь я буду следующие десять лун вымывать эту гадость! Она и так горела целый час!

Айон непроизвольно охнул. Ему показалось, что прошла минимум одна вечность, пока он добирался сюда. Час, всего лишь час! Девушка резко прекратила ругаться на этого самого Яна и перевела удивлённый взгляд на принца, прищурилась, а на её лице расцвела улыбка.

Айон заволновался: кажется, его хотели сожрать.

– О! Посмотрите, какой он молодой! Госпожа не говорила об этом. И красавчик! Правда, на вид не старше…

– Ла́ра, прекрати. Он сейчас развернётся и убежит. – Тощий высокий парень ткнул в принца своим костлявым пальцем.

Айон не мог с ним не согласиться. От взгляда Лары хотелось развернуться и потопать обратно, сделав вид, что его здесь и не было. Айон не боялся показаться странным. Не в этой ситуации, очевидно.

– Ему нужны ответы. Может, дорогому гостю и страшно, но он шёл сюда по моим указателям, а значит, это его судьба.

На лице Айона отразилось изумление. Значит, именно эта блондинка ответственна за странные послания, но на пляже ему явилась явно не она. Лара обладала крепким телосложением, на ней не было татуировок, и цвет волос другой.

Лара зажала нос рукой и отошла подальше от костра.

– Богов ради, затушите уже его. Негоже, чтобы перед гостями пахло подобным.

– Сама же только что сказала, ему нужны ответы…

– Ян, туши, я сказала!

На одном из домиков появилась надпись, включающая в себя несколько непотребных слов. Тот мужчина, которого Лара называла Яном, закатил глаза и вылил ещё один кувшин с водой на тлеющие угли. Долговязый парень нехотя последовал его примеру. Теперь от костра не осталось ничего, кроме пепла.

Лара самодовольно улыбнулась и помахала Айону. Несмотря на то что Айон целенаправленно шёл к вероятным похитителям Гилема, по пути храбрость поубавилась, и теперь он опасался приближаться к странной троице.

– Интересно, он умеет говорить? – шумно зашептал на ухо Ларе тощий парень.

Только после этой фразы Айон вынырнул из своих мыслей. Он и не заметил, как подошёл к незнакомцам почти вплотную. А тот всё продолжал шептать:

– По-моему, всё же не умеет. Почему он выглядит как испуганный оленёнок?

– Потому что вы доставали меня всё это время! То надписи, то посланники. И главное, ничего конкретного!

Кудрявый долговязый парень изобразил максимально наигранное удивление. Почему все вокруг над ним издеваются? В какую бы компанию он ни попал, кому-то из неё становилось жизненно необходимо уколоть его.

– Я требую объяснений и нормального, человеческого разговора.

– А теперь он злой, как бурундук.

– У тебя что, какие-то проблемы? Почему ты говоришь обо мне в третьем лице, когда я перед твоими глазами? – Айон уставился на троицу.

Он снова начал стремительно закипать. Но, казалось, все плевали на его злость. Троица выглядела слишком самоуверенной и беспечной. Если в компании матросов он мог обратиться к Редлаю, как к островку рассудительности, то здесь надежды нет. Принц принял решение обратиться всё же к Ларе.

– Это же ты оставляла надписи? Кто вы и зачем вы это делаете?

– Прости. На такие вопросы тебе ответит наша госпожа. Мы можем пока поесть или ты хочешь воды? – На лице Лары наконец-то отразилось более-менее нейтральное выражение, а не кровожадная ухмылка.

Айон же всё равно остался недоволен её ответом. Не хотелось бы поднимать панику, но ему конкретно всё надоело. Видимо, всё это отразилось в его взгляде, поэтому Ларе пришлось пояснить:

– Наша госпожа появляется лишь с закатом. Поэтому до ночи мы вынуждены развлекать тебя.

– Мы и сами ничего не знаем толком, поэтому не злись. – Кудрявый парень протянул руку Айону. – Меня зовут Ма́нтас. И моя лучшая черта характера – это сарказм.

– Уверен? – Айон недоверчиво пожал ему руку. – А какая у тебя способность?

– Не очень вежливо спрашивать про чужие способности, когда ещё не рассказал о своей. – Мантас