– Пытаюсь..., – от страха голос прозвучал жалко и сипло, словно я вот-вот расплачусь. В таком состоянии не романсы на свадьбах петь, а речи на похоронах произносить или плакальщицей подрабатывать.

Бух... бух... бух...

Рокот барабанов нарастал с каждой секундой и казалось, я уже слышу тошнотворный запах шаманских благовоний и отголоски их мёртвой магии. Или... это кто-то из подозреваемых прошёл неподалёку?

– Искрелла..., – позвала я, – там...

– Не думай об этом, – перебил меня дух, – пока в гонг трижды не ударят, не могу высунуться. Софико нас в пургу развеет, если нарушим традиции!

– Мряф! – кот подкрался ближе и обнял мою ногу лапками, а через миг на плечи легли горячие ладони...

Хорхе полагалось сидеть в соседней пристройке, но каким-то чудом он прокрался к нам.

– Как ты..., – обернувшись, уткнулась взглядом в пустоту. Лишь на стене рядом замерла ещё одна тень. Мужская и ... крылатая.

– Кора, успокойся, – командир говорил голосом Ольена, но его интонации узнала сразу. Дракон с первых минут знакомства по-особенному произносил моё имя. Мелочь, но это безумно цепляло, будоража кровь и заставляя сердце биться чаще.

 – Это тот самый теневой страж? – вспомнила наш разговор после визита огненного владыки. Тогда Хорхе признался, что следил за ситуацией при помощи магического охранника и готов был в любой момент прийти на помощь.

– Да, – ответил дракон, – не волнуйся, Кора. Я рядом и никому не позволю навредить тебе.

Плечи вновь опалило фантомным жаром, а щёки вспыхнули от нахлынувших эмоций. Хотелось ответить что-нибудь, поблагодарить за заботу, но всё испортил кикимрик...

– О-ля-ля! – восхитился дух. – Вот это правильный настрой! Глаза блестят, на щёчках румянец...

– Пришибу, – беззвучно произнесла одними губами. И в тот же миг кожей почувствовала весёлую улыбку командира. Она была такой яркой и осязаемой, что злость моментально испарилась, а вместе с ней и жуткий флёр шаманских песнопений.

Музыка демонов уже не пугала и не напоминала замогильный грохот. Она походила на рокот волн или отголоски летней грозы. Дикая, полная бушующей энергии мелодия...

Она укачивала на своих волнах, просачиваясь под кожу и наполняя предвкушением штормового веселья. Настроение сменилось в один миг и теперь я не трусливо жалась в уголочке, а легонько отбивала каблучком ритм, настраиваясь на нужные эмоции и подстраиваясь под настроение гостей.

Теперь я чувствовала наверняка, чего они ждут от артистов и была готова дать им нужные эмоции.

Бух... бух... бух...

Музыканты забили в барабаны ещё быстрее и теперь их рокот слился в ровный «многоголосый» поток, напоминающий шум горной реки. Ему вторили быстрые, гулкие удары моего сердца и бодрое притопывание кимрика.

Зверёк взял с меня пример и сосредоточенно отбивал ритм задней лапкой. Мою юбку кот так и не отпустил, поэтому мне передавались вибрации его пушистого тельца.

На удивление, это не отвлекало, а только подливало масла в костёр моего нетерпения. Хотелось прямо сейчас выскочить из «засады», ворваться к гостям...

– Бдзынь! – удар гонга стрелой рассёк рокот барабанов и огненный гул сменила звенящая тишина.

Кот тут же отскочил от меня, заняв позицию на выходе из коморки. А я сильней сжала бубен...

Три...

Снаружи раздались ритуальные молитвы, незамужние девушки рода Горгани и Салливан приветствовали невесту.

Два...

Голоса юных демонесс сменил хор. Теперь невесте желали удачи мужчины, благословляя на долгий и счастливый брак.

Один...

Ещё удар гонга, и повисшую в храме тишину разбил пьянящий перезвон гитарных струн, а я, подхватив юбки, принялась каблучками выстукивать нужный ритм, вторя игре командира.

Цок... цок... цок... хлопок, поворот, звонкий удар в бубен, и я пёстрой бабочкой выпорхнула из своего заточения, а кот с кикимриком замерли у выхода, ожидая своего часа. Скоро на арену выйдут и они, а пока...

– Очи алые, крылья чёрные...

Песня полилась рекой, стирая остатки сомнений и тревог. Я полностью растворилась в ней, сгорая в жгучем перезвоне гитары, и изгибаясь словно пламя свечи на ветру. Тело само вторило пьянящей мелодии, танцуя с тенью командира, словно во всём храме сейчас были лишь мы одни.

Я пела для него, танцевала и горела, выплёскивая с каждым движением скопившиеся эмоции и умоляя Богов принять этот дар, послав семье Этери благословение и избавив от болезненных испытаний, выпавших на мою долю.

Я растворялась в музыке, молилась с помощью танца и песни, а когда закончила замерла посреди храма в глухой тишине, боясь открыть глаза и посмотреть на реакцию демонов.

Было болезненно и пугающе тихо... и раздавшийся через миг мысленный писк Искры прозвучал как удар в набат.

– Звёзды горят, принцесса! Боги откликнулись на твой призыв! – просипел дух. – Да хранит пурга твой бубен, Аза-Кора! Великие снежинки и новогодние сугробы! Мы сделали это! С честью прошли первое испытание!

ГЛАВА 20.1

– Боги откликнулись..., – беззвучно повторила, робко приоткрыв глаза. И в тот же миг вязкую тишину сменил шквал аплодисментов и восторженные крики демонов.

Гости ликовали, бросали цветы и вызывали на бис, а у меня ноги подкашивались от внезапно нахлынувшей слабости. Номер выжал меня досуха. Казалось, я заплатила за удачу Горгани не только пением, но и частью души.

До этого момента обычай с Заклинателями удачи казался мне глупым. Теперь он просочился под кожу с грохотом демонических барабанов, открыв свои тайны и показав истинное лицо.

Стал понятен и напряжённый настрой Софико, и выбор драматичной песни... Ведь я не просто зазывала Богов на огонёк и просила для молодожёнов удачи, но и отводила от них беду.

Пусть героиня романса проживёт за Этери все несчастья и испытает горечь погибельной любви. А юная невеста заслужила совсем другую судьбу - светлую, чистую и счастливую.

– Ещё... ещё!

– Браво!

Крики демонов оглушали. Публика не унималась, настойчиво требуя повторения номера. Даже виновница торжества хлопала, забыв о собственном выходе. А я стояла статуей и натянуто улыбалась. Знала, что не смогу снова так спеть и до ужаса боялась, что меня всё равно заставят выйти на сцену.

– Ты чего, принцесса? – в мысли ворвался настороженный голос кикимрика. Искра с котом купались в лучах славы, словно это они вытянули весь номер.

Моих опасений духи совершенно не разделяли. Кимрик вообще вошёл в образ и сейчас с удовольствием «пугал» демоническую детвору. Шуточно рычал и бодался с