происходило в период ухаживания. Это… не имело никакого смысла.

– Возможно, он попытается задобрить ее, чтобы получить желаемое? – спросил Эдгар. Из его рта торчал целый ряд клыков.

– Засунь свои зубы обратно в голову, хорошо? – сказала Нив, потирая виски.

– Возможно, – согласился Эрл. – Хотя он сказал, что она сама должна принять решение. Впрочем, это может быть его тактикой. Он ведет себя обходительно с дамами, когда хочет.

– Все ведут себя обходительно с дамами в отличие от горгулий, – заявил Эдгар.

– Ты говоришь как она. – Эрл ткнул пальцем в Нив.

– Да, так же разумно, – сказала Нив. – Эдгар прав. Остин Стил не пытается заполучить дам. По крайней мере, судя по тому, что я видела. Он ведет себя с ними так же, как со всеми остальными: сдержанно. Словно они незнакомцы. И все-таки они бегут к нему домой, словно за крысоловом из известной легенды. Он не делает ничего особенного.

Остин Стил вернулся. Он снова выглядел сурово и источал грубую силу. Вот почему, когда его официально приняли в О’Бринсе, ему дали новую фамилию – ту, что стая выбирает для своего альфы. Остин Стил пытался отказаться, но волшебные жители настояли на своем. Они уступили, решив не называть его альфой, но не отказались от фамилии. Она соответствовала и была данью уважения. Остину Стилу пришлось смириться.

– Рассказывай, – велел он, не предложив никому сесть. – С самого начала.

Нив тихо слушала версию Эрла. Горгулья, даже старая, должна была остановить духа. Эрл должен был защитить Дом, ведь на его стороне была мощная магия. Его трусливое бегство было крайне странным.

– Дом с плющом не сделал ничего, чтобы прогнать чужаков? – спросил Эдгар, удивленно выгнув бровь.

– Нет, – ответил Эрл. – Ничего, о чем бы я знал. Я не почувствовал духа теней. Я учуял его, лишь когда он вошел в комнату. А он передвигался быстро. Быстрее, чем должен был. Вероятно, за ним стоял мощный маг.

– Как он вообще проник в дом? – спросила Нив, почесывая голову. – Дом с плющом защищен от подобных существ. Защищен по природе. Мы уверены, что магия не исчезла?

– Она по-прежнему на месте, – сказал Остин Стил. – Дверь захлопнулась перед моим лицом. Магия связана с Джесс. Она испугалась, и дверь захлопнулась. Позже она попросила меня проверить сферу в тайном проходе. Дом не воспротивился мне. Он позволил мне войти.

Эрл угрюмо кивнул, заметив шокированные лица Нив и Эдгара. Тайные проходы были венами Дома. Лишь через них можно было добраться до сердца. Только те, кого признал Дом, имели доступ к ним.

– Вероятно, Джесси признала тебя, и Дом отреагировал на это, – сказал Эрл.

Нив промолчала. Они нуждались в помощи Остина Стила. Слишком много чужаков вышло из леса, чтобы Нив справилась с ними даже с помощью Эдгара. Даже с помощью Эрла. Ей не хотелось признавать это, но теперь она быстро уставала. Нив утратила свою прежнюю силу. Они нуждались в могучем Остине Стиле.

Была лишь одна проблема: если он узнает, что забота о Джесс привяжет его к Дому, он может отступить. Он бы ни за что на такое не согласился. Остин Стил создал этот волшебный город, но его отказ от официальной роли альфы давал ему возможность уйти, отступить.

Нив сомневалась, что ему понравится новый статус.

– Тогда почему Дом не отреагировал на появление этих существ? – спросила Нив, пожалев, что здесь не было ее кресла-качалки. Старые кости не выносили, когда она слишком долго находилась в вертикальном положении.

– Подвергнуть Джесс опасности, чтобы заставить принять решение? – спросил Остин Стил, посмотрев на озеро.

Нив задумчиво посасывала вставную челюсть.

– Ты перестанешь так делать? Это абсолютно отвратительно, – воскликнул Эрл и скривился. – Имей хоть каплю гордости.

– Каплю гордости? Ты всегда придираешься ко мне из-за отсутствия бюстгальтера. Это тебе следует спрятать свои два мешочка в мешочки, а не то они будут волочиться по земле, пока ты летишь.

Нив показала ему между ног.

Она поймала предупреждающий взгляд Остина Стила и обиженно умолкла. Она ненавидела, когда ею управляли. Ненавидела, что ему это удавалось так чертовски легко.

– Каков наш план? – спросил Эдгар, наконец спрятав зубы.

– Эллиота Грейвса там не было, – сказала Нив, понизив голос на случай, если у деревьев внезапно выросли уши. – Он отправил армию во главе с одним из своих «черных воротников».

– Чего он добивается? – спросил Остин Стил.

– Эти существа в доме хотели либо поймать Джесс, либо навредить ей, – ответил Эрл.

– Каким бы ни был их план, Джесси небезопасно возвращаться, если Дом ничего не делает, чтобы ее защитить, – сказал Эдгар.

– Согласен, – ответил Остин Стил, снова посмотрев на Джесси. – Она сказала, что должна понять, хочет ли она остаться. Думаю, наш следующий шаг зависит от ее решения. – На мгновенье он замолчал, наблюдая, как она смотрит на водяную рябь. – Она сказала мне кое-что. Она убежала, когда дух теней заревел. Это правда, Эрл?

Нив удивленно посмотрела на Эрла. Его взгляд стал задумчивым.

– Думаю, да, – сказал он. – Мне удалось закрыть дверь, но после этого она руководила мной. Да, это она потянула меня в проход. Мне не хочется признавать это, но магия духа заморозила меня.

– Это… – Эдгар не мог подобрать слова.

– Это стальная храбрость, – заключил Остин Стил. Вряд ли он пытался пошутить или намекнуть на свою фамилию. Что ж, очень зря. – Она испугалась, но не застыла. Дом сделал правильный выбор. Теперь нам остается лишь ждать, что выберет Джесси. Наша судьба в ее руках.

Глава 26

Легкая куртка опустилась на мои плечи, укрыв от холода. Рассветное солнце осветило небо вспышками розового и оранжевого.

Остин присел рядом со мной, оглядывая безмятежное озеро. На зеркальной поверхности дрожали расплывчатые отражения деревьев и кустарников.

– Ну и неделя, – едва слышно сказал он.

– Да уж. Добро пожаловать в рай, вот тебе самый кошмарный сценарий. Удачи! – Я поежилась в куртке, вдохнув аромат мыла и пряно-сладкого запаха Остина. – Здесь красиво.

Остин кивнул, переведя взгляд влево.

– Да, очень.

– Это твоя хижина?

– Да. Это секрет. Не говори никому.

– Ваша тайная штаб-квартира с мистером Томом? Я знала, что вы двое лучшие друзья.

Остин фыркнул и покачал головой.

– Я рассказал ему об этом месте, пока Агнес готовила для тебя зелье забвения. Я хотел, чтобы тебе было куда прийти, если ситуация… накалится.

– Ого. – Я нахмурилась, осознав, что он не шутил насчет секретности этого места. – Спасибо. Очень кстати.

На мгновенье мы замолчали. Тишину нарушали лишь щебетанье птицы и перебранка между мистером Томом и Нив.