Я могу быть смешным только… в группе. Ну знаете, сказать что-то смешное, когда люди хорошо проводят время. Я не могу ничего придумать.

Мне понадобилось десять минут, чтобы придумать вот эту шутку. Всё, что я получил, — это молчаливые взгляды.

Одна из девочек, всё ещё сидящих на земле, пялится на меня. Точнее, на мой дряблый живот. Он прикрыт моей красочной одеждой, но контраст между мной и ними заставляет меня почувствовать себя ещё хуже, чем я и так себя чувствую.

— Ты собираешься помочь построить ещё одну Стену? Или сражаться с монстрами?

Какой вопрос от такого юного лица. Я замялся.

— Я… не боец. Я [Клоун]. Я показываю фокусы. Видишь?

Я тянусь к её уху и вытаскиваю цветок. Повезло, что он оказался рядом. Она хихикает, берёт его и убегает, пока я с облегчением выдыхаю. Я выпрямляюсь и чувствую, как пот стекает по моей спине. Это было труднее, чем жонглирование.

Стена. Это одна из особенностей этого континента, не то чтобы я много знал об этом мире в целом. Но об этом королевстве… этом месте… я узнал достаточно, чтобы выжить.

Мы находимся на самом краю того, что люди называют Страдающими Землями. Здесь Королевство сдерживает Демонов. Собственно, больше о ситуации сказать нечего.

Пройдите двадцать миль на север, и земля начнёт меняться. Трава почернеет; изменится животный мир. Там живут монстры, сражаются друг с другом, движутся на запад, чтобы перекусить людьми. Единственное, что их останавливает, — это патрулирующие отряды [Солдат], авантюристы, которых постоянно нанимают, чтобы уничтожить как можно больше монстров, и несколько городов и деревень людей, достаточно смелых, чтобы обосноваться так далеко.

И, конечно же, Стена. Четвёртая Стена, если быть точным.

Это гигантская каменная стена. Да. Единственное, что в ней особенного, — это то, что она каменная и что она примерно в два раза выше Великой Китайской стены.

А она, между прочим, 50 футов в высоту. Я знаю это, потому что одна из тех, кто появился с нами, — Мэриан — однажды была на Великой Китайской стене. Она умерла, когда мы зашли за Стену в первый раз.

Четыре стены — это главная защита Королевства. Это не просто стены, в них встроены магические ловушки и артиллерия, и на них всегда стоят лучшие солдаты армии. Все атаки монстров заканчиваются у стены, и Королевство за ней относительно стабильно.

Иногда что-то прорывается. Во время войны Четвертая, Третья и Вторая стены были прорваны. Но Первая стена всегда оставалась надёжной защитой. Даже армия Короля Демонов не смогла её преодолеть.

Монстры. Демоны. Очевидно, есть разница. Монстры — это просто… монстры. Это кто угодно — от гоблинов и троллей до мантикор и драконов. Это бездумные, злобные убийцы. А вот демоны другие. Это мутировавшие люди и другие виды, у которых есть своя цивилизация, своя армия. Они — одна из трёх сил в Страдающих Землях, и они пытаются уничтожить Королевство раз и навсегда.

Три силы. Королевство; место, где разумные виды (в основном люди) объединились для борьбы с монстрами и демонами. Земли Демонов, другая половина континента, где правит другой Король, и место, куда никто не ходит.

Исток… или, возможно, центр проклятия на этом континенте. Место, откуда постоянно извергаются монстры.

В отличие от других континентов, монстры здесь не просто размножаются, чтобы выжить. Здесь постоянно появляются новые виды. Что-то продолжает порождать всякие разновидности монстров. Люди говорят, что это древнее чудовище времён Богов или какое-то ужасное заклинание, которое пошло не так. Что бы это ни было, оно слишком могущественно, чтобы его уничтожить. Королевство на протяжении веков посылало бесчисленные армии, чтобы избавиться от него, но ни одна не вернулась.

Король Демонов, как его называют люди, — такая же загадка. Можно сказать, что он стоит во главе организованной группы монстров. Они совершают набеги на Королевство, а Королевство отбивается. Каждая сторона уступает и преследует другую, посылая то рейдовые отряды, то огромные армии.

Я никогда не видел демонов вблизи. Некоторые другие видели; Эдди говорит, что видел одного, похожего на Кунари из Dragon Age, он выглядел как человек с козлиными рогами. Именно так, по словам Эдди, выглядят Кунари.

Вот в чём дело. Демоны — это просто мутировавшие версии того вида, которым они были. Люди, которые подверглись воздействию… чего бы то ни было, что живёт в Страдающих Землях, на которых повлияла магия или что-то ещё. У некоторых демонов есть крылья, когти и клювы; другие выглядят почти нормально, за исключением нескольких отличий. Главное, что вам нужно знать, — это то, что, хотя они и имеют человекоподобную форму, они не испытывают никаких угрызений совести касательно убийства людей, даже детей.

То же самое относится и к людям. Война между людьми и демонами длится уже тысячу лет или больше, и даже если сейчас не особенно активный момент в конфликте, то небольшие стычки и набеги происходят как минимум каждую неделю.

Но здесь спокойно. Несмотря на то что деревня находится перед Стеной, в этом месте конфликтов ещё не было. Если не считать нападений монстров, здесь практически безопасно, если забыть про бедность и всё остальное. При благоприятных обстоятельствах в такой деревне можно спокойно жить годами. Близлежащий форпост защищает от самых страшных монстров и вражеских нападений, и здесь гораздо больше места, чем в тесных стенах Королевства за Стенами.

Королевство продолжает расти, поэтому люди и переселяются за Стены. Но здесь небезопасно, поскольку имеется вероятность нападения монстров и демонов. Поэтому король хочет построить ещё одну стену. Пятую стену. Для этого он и призвал нас.

С кучкой могущественных [Героев] у Королевства будет достаточно сил, чтобы построить ещё одну стену и серьёзно ограничить вражеские земли. Королевство одним махом увеличит свои территории почти вдвое и подавит поток монстров, преследующих их поселения.

И всё бы шло хорошо, пока не выяснилось, что его маги вызвали не легендарных героев из других времён, а кучку юнцов. Нас. Но он всё ещё надеялся: мы все были призваны с классом, о котором никто никогда не слышал — [Герой]. Никто на памяти людей никогда не получал этот класс, поэтому все относились к нам как к легендам.

Король дал нам доспехи, оружие, кучу солдат и отправил сражаться на фронт. Он думал, что мы быстро поднимем уровень, поэтому организовал экспедицию в малоконфликтную местность, чтобы мы набрались опыта.

Мы отправились на вылазку. Всего один раз.

***

Я пробираюсь через болота, стараясь не поскользнуться и не упасть в грязь. Мои ноги