бы самый лучший фехтовальщик. Благодаря воспоминаниям Санты я знал, что их пламенные клинки – вид энергии, обтекающий препятствия подобно языкам огня. Поэтому просто шагнул в Тень и вышел за его спиной, одновременно нанося удар. Странник развернулся, но было поздно – Синева распластала черный панцирь, безжалостно испаряя все, что содержалось внутри. Несколько секунд, и Странник распался, рухнул вниз кусками черной скорлупы.

– Ну ты и шустрый, как успел? – недовольно бросила Лу, покачивая копьем. Кажется, она слегка расстроилась, что я добрался до Странника первым. Я не ответил, изучая боевой лог: система щедро насыпала экспы, атрибутов и достижений за убийство этой твари, но главным было другое. Полоска опыта Синевы наконец-то доползла до конечной точки и мерцала тускло-золотым, сообщая о возможности финального апгрейда Ключа.

– Дел Ноа, принимай командование «Ударом»! – раздался в рубке знакомый голос, – Я сам отведу «иглу».

В ходовой рубке появился Эйс Винд. И в руках астрального охотника был лук из «звездного металла», Ключ Первой Девы. За ним по пятам, как папаша за молодым отпрыском, шел Адам. Трудно понять эмоции Кованых, но, кажется, он был весьма доволен.

– Кот, Лу! Я предлагаю отступить, пока мы не потеряли вообще всех Дев, – сказал он, – Битва проиграна, нам нужна пауза.

– Я могу взорвать эту «звезду» к чертям собачьим! – нахмурился Эйс Винд, молниеносным движением натягивая лук, – Этот Ключ… он может сокрушить вообще все!

Затем он опустил оружие, на лицо астрального охотника набежала тень. Он медленно продолжил:

– Нет. Нельзя. Мы уже ошиблись уже один раз. Мы не можем так рисковать… Если в этой «звезде» тоже есть Либрариум, это навсегда сотрет оцифрованных здесь игроков… В том числе и…

Он мрачно кивнул в нашу сторону, и Кованый согласно кивнул:

– Мы можем уничтожить «звезду» и истребить всех Странников, но это ни на йоту не приблизит нас к победе.

– К тому же это бессмысленно, – вдруг сказала Лу, – Оцифровку мы не остановим. В мире Дорсы только что появились еще три «звезды». В районе Сапфировых Островов, над Фарсидой и у восточного побережья Кетеля. И… не только в Дорсе… Те, кто может подключиться к сети, говорят, что «звезды» появляются во всех мирах Сферы.

– И что это означает? – поднял бровь я.

– Конец Сферы, – просто ответил Адам.

* * *

Истерзанные, обгоревшие корабли черными громадами застыли в ожерельях воздушных причалов. Я не считал потери, но уцелело меньше десятой части Серебряного Флота. Ремонтировать почти некому: три четверти Ордена Дев было выбито в этой битве, включая почти всю элиту фракции. Если кто-то решил бы напасть ночью на Серебряный Оплот, защищать крепость в Астрале оказалось бы некому.

Я размышлял. «Гонец», все торговые плагины, и прочие надстройки, завязанные на паутину Сети, слетели, информационная тишина пошла на пользу, помогла сосредоточиться. Говорят, узнав плохую новость, человек проходит пять стадий – отрицание, гнев, торг, депрессия, принятие. Я сейчас находился на третьей.

Лихорадочно раздумывал, где мое место в меняющемся мире.

В игре происходили страшные вещи. Никогда не думал, что стану свидетелем настоящего апокалипсиса. Доступные мне чаты кипели от сообщений: десятки, если не сотни тысяч игроков попали в ловушку «оцифровки» и стремительно пополняли ряды виртуального населения Сферы. Первое время Лу, «Бестии», Эйс и некоторые другие честно пытались предупредить несчастных, но наши сообщения мгновенно тонули в море спама. Глядя на их бесплодные усилия, я ограничился краткой перепиской с руководством клана и альянса. Еще написал Алексу, Олафу, Фейане и Валькирии с Пламенем. Пусть пилят рассылку и предупреждают всех, чтобы не совались в Сферу. Хотя, наверное, даже если они и сделают это – не поможет. Запретный плод сладок.

Самое страшное, что многие игроки восприняли появление «звезд» как начало нового интересного эвента, сарафанное радио мгновенно разнесло весть, и все новые и новые дураки логинились в игру. Администрация молчала, ни в чатах, ни на форумах не было никакой информации, и это навевало на мысль, что там произошло нечто серьезное. Эх, что там сейчас поделывает мой альтер-эго, интересно? Думает ли он обо мне?

По сути, я сейчас являлся багом, цифровым клоном. Если Сферу каким-то образом удастся привести в нормальное состояние, Кот из реального мира займет аватара, а я со своими терзаниями просто исчезну. Странным образом такое понимание придало сил – я неожиданно понял, что ощущают копии Вельди, знающие о существовании оригинала. Что же делать? Все ведут свою игру, и мне оставалось только одно – выполнять ранее придуманный план. Есть одно, но ключевое преимущество – благодаря способностям Вельди я теперь знаю врагов в лицо. Знаю, что такое проект «Гея» и где он находится. Осталось понять, как туда попасть.

Я открыл интерфейс Синевы и щелкнул по иконке последнего наследия. Ну, посмотрим, что там?

* * *

Ночной разговор был тяжелым. Мы собрались в той самой комнате Серебряного Оплота, что предназначена для совета Семи Братьев. Стол, кресла с символами каждого Ключа, вот только по иронии судьбы всем семерым носителям Ключей было не суждено собраться здесь вместе. Даже сейчас нас было только четверо: я и Лу, Адам и Эйс Винд.

– Что ты сделал с маской и амулетом Первой Девы? – спросил я. Вопрос был животрепещущим, эти регалии, аналогичные Короне, давали полную власть над фракцией Серебряного Оплота.

– Отдал Мейвин. Мы все равно не сможем ее использовать. Из Вторых Дев выжили только трое, но есть шансы, что завтра возродятся погибшие. Пусть решают сами, кто станет новой Первой. Это не наше дело…

– Справедливо, – кивнул голем, – В настройки фракции заложена полная лояльность к Семи Братьям, они в любом случае будут помогать нам.

– У меня к тебе несколько вопросов, – сказал я, пристально глядя на Адама, – Мы знакомы давно. Почему ты скрывался?

Голем опять продемонстрировал свою знаменитую улыбку. Мне мимика Кованых всегда казалась немного жутковатой. Ну и рожа у тебя, Шарапов, говорил в таких случаях мой незабвенный папаша.

– Кот, появись я раньше, началась бы охота за моим Ключом. К тому же, я наблюдал за вами. Не переживайте. Я на светлой стороне Силы!

– Давайте ближе к делу! – проворчала Лу, – Что будем делать? «Звезды» повсюду, НПС сошли с ума! Такими темпами все игроки Сферы к утру станут цифровыми клонами!

– Именно. С подачи «масок» процедурный запустил глобальную оцифровку, – спокойно кивнул Адам, – Это процесс не остановить, он назревал давно. Админам нужно было слушать Романову и ограничивать доступ, теперь им придется хлебнуть лиха полной ложкой. Что там сейчас творится, хотел бы слышать…

– Что значит «давно назревал»?

– Игроки – фактор, дестабилизирующий