К сожалению, моим мечтам о покое не суждено было сбыться.

— Доброе утро, тетушка Лаанара.

На краю одной из длинных ванн-бассейнов, подбивая ногами брызги, устроилась Павайка. В отличие от меня девочка ничуть не стеснялась наготы подросткового угловатого тела: полотенце валялось отброшенное рядом, а о купальной сорочке она даже не вспомнила.

— Доброе.

Продолжение разговора, ожидаемо, не последовало: приветствие изначально было данью вежливости. Павайка наклонилась, будто высматривая что-то в глубине, а затем и вовсе упала вперед, с головой уйдя под воду. Вынырнула, отфыркиваясь. Поплыла к дальнему краю.

Некоторое время я прислушивалась к доносящемуся из-за пара плеску, но возвращаться девчонка, похоже, не намеревалась. Хаос с ней! Так даже лучше! Я смежила веки, расслабляясь, наверное, задремала, разморенная горячей водой, отыгрываясь за бессонную ночь.

Вам когда-нибудь приходилось просыпаться в сугробе? Ощущения, скажу, непередаваемые! Одно мгновение потребовалось на осознание происходящего, и я с недостойным эссы визгом бросилась к краю ванной.

Из соседнего бассейна донеслось злорадное хихиканье.

— Что это значит, Павайка?

Вытряхнутые из волос льдинки заскакали по плитам, упали в воду, быстро тая. Оцарапанная щека горела. Сугроб оказался ледяным снежком, прилетевшим мне в лицо, просто очень большим.

— Вы о чем? — выбравшаяся на «берег» девчонка невинно хлопнула ресницами. — Извините, тетушка Лаанара. Я думала, вам подурнело от жары.

— И поэтому ты решила расквасить мне нос? Неужели не понимаешь, как по-детски это выглядит? Подобные шалости не достойны юной леди.

Павайка неожиданно вздыбилась не хуже рассерженной кошки.

— Это вы не достойны его! Вы его не любите! — девочка прикусила губу, осознавая, что позволила себе лишнее, и все же упрямо продолжила. — Вы! Исху! Не любите! Иначе бы круглые сутки дежурили в лазарете, помогая целительницам, а не спокойно ждали новостей! Да вам вообще плевать, где мой кузен?! Что с ним?!

Мокрые волосы некрасиво облепили лицо, перечеркнули его белесыми шрамами, в бледно-голубых глазах бушевала ярость — сейчас она совершенно не походила на свою сестру, и именно это отличие позволило мне взять себя в руки. В конце концов, я же старше… мудрее. Теоретически.

— Ты права. Я не люблю Исхарда, по крайней мере, так, как должна невеста любить будущего мужа, — глубокий вдох, пауза, чтобы подобрать слова и объяснить вещи, которые я и сама не до конца понимала и принимала. — Видишь ли, в жизни не всегда поступаешь, как тебе нравится, временами приходится подчиняться, подстраиваться под ситуацию. Свадьба с твоим кузеном — одно из таких непреодолимых жизненных обстоятельств. Но Исхард — мой добрый друг, и я постараюсь…

— К Хаосу вас с вашими стараниями! Вы только всё портите! Исхе было лучше, если бы вас не существовало! Всем было бы лучше!

Я растерянно смотрела на сердитую девчонку, которая даже не догадывалась, сколько правды в ее нелепом обвинении.

Лучше?

Если бы меня не существовало, Исхарду нашли другую, покладистую невесту, которая сочла бы за счастье составить пару северному эссе. Сестра не тратила бы силы на воспитание, а главное, защиту непутевого птенца — исчезла бы сама причина разногласий между южной Повелительницей и хранителями памяти.

Если бы не мой проклятый дар, был бы жив Алик.

На мгновение я будто снова вернулась в поместье Кагероса. В ночь, когда пленница стискивала во вспотевшей ладони кинжал, готовясь оборвать нить собственной никчемной жизни.

Если бы меня не существовало, Рик не хватался бы за пустую надежду и, возможно, однажды смирился с изгнанием… или вообще не потерял бы крылья, ведь даже Древним неведомо, кто победил бы в Расколе, если силу «меча» не ограничили бы «ножнами»?

Харатэль, Кристофер, Исхард, Динька — дорогие мне люди и драконы — что стало бы с ними, одержи верх западные завоеватели? Что случилось бы с этим миром, сумей Юнаэтра освободить Владыку Хаоса?

Всем было бы лучше?

Возможно, но я есть, и моя проклятая сестра тоже — допущенные ошибки по-прежнему нуждаются в исправлении. Чувство «кинжала» в пальцах растаяло. Еще не пора. Я не имею права исчезнуть. Не раньше, чем остановлю леди Иньлэрт.

***

До комнаты я добрела как в тумане. В голове, не желая уходить, несмотря на все разумные оправдания, вертелась брошенная девчонкой фраза: «Лучше бы вас не было!» Слова, порожденные ревностью и обидой. Несправедливые? Или же… доля правды в них была?

Если подумать, я приношу окружающим людям и драконам одни проблемы, и добро бы нечаянно, так нет — в последнее время нарочно стараюсь испортить всем жизнь. Прекрасно понимая, что мои поступки ранят друзей и родных, продолжаю упрямо идти вперед, стремясь… защитить? Действительно ли я сумею защитить хоть кого-то? Правильно ли выбирать меньшее зло?

«Шутки» кончились с «первой кровью», и случившееся отрезвляло, точно ледяной душ. Цель оправдывает средства? Неужели это так? Насколько далеко можно зайти, стремясь к всеобщему благу? Чем пожертвовать? Репутацией? Совестью? Друзьями? Семьей? Целым миром? Как понять, где проходит незримая черта, когда цена оказывается неприемлемой?! Каждый определяет сам?

«Кровь охотницы, разлитая по каменному полу, напоминала клубничный сироп».

Я решила защищать тех, кто мне важен.

И парадокс! подарила Исхарду кулон, из-за которого он пострадал! Снова подставила друга под удар ради сомнительного блага! Потому-то, как верно заметила Павайка, я не спешила в лазарет: мне было стыдно и страшно посмотреть в лицо северному лорду. Разум мог сколько угодно приводить доводы в защиту сделанного выбора, но сердце продолжали грызть черви вины и сомнений.

Угрожала ли Исхарду реальная опасность, или я выдумала ее? А что если и штурм Гайи всего лишь мои фантазии?! Тогда я своими руками… Стоп, Ланка! Причин не доверять пророчеству Оракула нет. Вопрос лишь в том, хватит ли мне рассудительности выбрать верный путь, спасти и родной клан, и друзей, и того, кого люблю?

Обучение целительниц, попытки угодить лиаро и северной знати, не приносящие ничего кроме скуки и раздражения фестивали — пусть я мало на что могу повлиять, но такое чувство, что сейчас драгоценное время вообще уходит на бессмысленные хлопоты. Я мечусь, словно Павайка на арене, окруженная ледяными змеями бессилия и уныния, все больше запутываясь, что правильно, а что нет — и эту «скорлупу» мне, похоже, не пробить одной.

Может, вот она, причина?! В катастрофическом неумении доверять и полагаться на других? Я постоянно думала, что одна, забывая про окружающих людей — тех, кто защищал, временами незаметно для меня самой, поддерживал, направлял и придавал силы двигаться вперед. Если подумать, я никогда не оставалась в одиночестве. Для этого нужно сбежать в бесплодные пески Великой Пустыни или воды Океана. Но даже там мне не скрыться, ведь пустыня — душа сестра, а мир — отражение драконов.