Я догадывалась, что он повел меня не темнеющими в ночи клумбами любоваться, но про разговоры о состязаниях я и не догадывалась. Своими советами он дополнительно давал мне фору. Это не справедливо по отношению к остальным участницам отбора. Я и раньше не рвалась победить, теперь и подавно.

— Ты не понимаешь, Яла. Суть второго состязания выжить, — вокруг не было ни души, и нам никто не мешал говорить откровенно. — Лидирующим участницам придется хуже всего. Вам сложнее всего будет перетянуть стихии на свою сторону и заполучить их помощь.

— Ты предлагаешь мне убежать? Спрятаться? Перешагнув через гордость отказаться от прохождения состязания и бросить девочек? — погладила я нежные желтые лепестки цветущего цветка. — Или же я лучше останусь и пройду состязание.

Глаза Вирласа вспыхнули, как два маленьких солнца.

— Я говорю об осторожности, а не капитуляции.

— Пожалуйста, хватит меня опекать. Без разницы насколько я хорошо пройду магическое состязание. Мне в отборе не победить. Не потому что я недостойна тебя, потому что я не верю в подстроенную любовь. Состязания выявят магически одаренную участницу, а не пробудят чудесным образом чувства к ней. Получится очередной брачный обряд по расчету, и тебе некого будет винить в отсутствии у супруги любви к тебе. Это станет твоим выбором, Вирлас. Тебе не в чем будет винить стихий и подоплеку обряда.

Дрожащими пальцами я откинула с лица прядку волос.

Мы подошли и остановились возле беседки. Сочная, изумрудная зелень, обвивавшая ее днем, в сумерках выглядела темнеющими корявыми, крючковатыми наростами.

— Я не стану никого винить в семейных проблемах. Я знаю, на что иду и чем рискую. Зачем волноваться из-за того, чего еще не произошло? Не лучше наслаждаться тем, что есть здесь и сейчас?

Земля стала непрочной у меня под ногами, как будто я только спрыгнула с метелочки, после совершенных нами воздушных куражей. Притом головокружительных кульбитов хватало и в реальной моей жизни. Чтобы дать себе возможность отдышаться я пошла дальше, неспешно ступая по дорожке.

Одного брошенного взгляда через плечо хватило, чтобы мои опасения подтвердились. Вирлас говорил о нас. О наших сомнительных дружеских отношениях. Он хотел получить подтверждение о моих противоречивых чувствах к нему.

С открытой душой нараспашку, пора было завязывать. Хватит. Закрываем ставни на замок, а ключик выкидываем.

Я отвернулась от него, скрывая мысли и чувства, которые имели свойство отражаться на моем лице. В висках противно стучали крохотные молоточки, напоминая, от меня ждут ответ. Я боялась сказать лишнего, но молчать было куда опаснее. Молчание Вирлас мог расценить в угоду себе.

— Возможно, Вирлас, ты и привык жить настоящим, не думая о будущем, у меня подобной роскоши нет! Я хоть и выгляжу простушкой, мне часто приходится принимать важные взвешенные решения! — возмущенно высказалась я, поворачиваясь к дракону. — У тебя превосходно получается из правителя в мгновение ока превращаться в чуткого и понимающего то ли друга, то ли ухажера. Я запуталась. Я уже не понимаю кто мы друг другу! Я не знаю чего от тебя ожидать!

— Так, давай, Яла, ты сейчас успокоишься, и мы с тобой обо всем поговорим.

— Ты не имеешь права меня успокаивать! Мы больше с тобой не друзья!

— Не друзья значит?..

— Нет, — вздернула я подбородок.

— Хорошо как скажешь, так и будет.

«Как я скажу?».

Боги! Что золотой дракон опять затеял? Я многое хотела ему сказать, неужели это он исполнит?

— Отлично. Тогда сразу предупреждаю тебя, Вирлас, если мы остаемся с тобой друзьями, то ты не имеешь права, прикрываясь нашей дружбой умышленно сближаться со мной. Повторюсь, я не собираюсь становиться очередным экспонатом в твоей коллекции.

— Забудь ты про несуществующую коллекцию, Яла! Признайся самой себе и мне, чего ты на самом деле желаешь?

— Сильнее всего на свете я хочу прожить счастливую жизнь с любимым без оглядки назад. Без болезненных воспоминаний. Надеюсь, тебе понятно?

— Правильно я понимаю, ты скорее проиграешь в состязании и уйдешь, чем полюбишь меня?

— Верно. Потому что любовь к тебе станет для меня непрекращающимися страданиями. Мы друзья. Точка.

— Ты снова за свое. Сколько можно?! — рассердился Вирлас. Его сильно злили разговоры о дружбе. — Помимо, дружбы между мужчиной и женщиной могут быть и другие отношения.

— Просто потому что тебе наскучило проведение отбора и тебе захотелось развлечься, я не стану ничего менять, — выпалила в гневе.

— Давай оставим твои глупые предубеждения в стороне и поговорим, как взрослые, рассудительные люди.

— Мои глупые предубеждения? — выдохнула я. — Предлагаешь поговорить, как рассудительные люди? Ты — Вирлас даже не человек. Ты — дракон!

— Тем не менее, ты сама предложила стать моим другом и настояла на клятве, — невозмутимо произнес драконище. — Значит, нам придется с тобой общаться до конца наших дней. Лучше это делать в приятной нам обоим атмосфере.

— Вот именно, ты дал клятву друга, а не грелки в моей постели!

— Что лишний раз доказывает, из любого правила бывают исключения, — бессовестно огласил Вирлас. — Ты не можешь постоянно от меня бегать и шарахаться, Яла.

— Вообще-то, могу. Мне и нужно всего лишь дождаться окончание отбора. А там женушка тебя от себя не отпустит, — отвернулась от него и пошла к виднеющемуся вдалеке повороту.

— Мы не закончили, Яла, — схватил меня за локоть Вирлас и развернул к себе. — Я и тебя могу выбрать.

Его слова прозвучали, как предупреждение, нежели обещание. Выходило, их смело можно было игнорировать.

— Не выйдет. Тебя сковывает королевский долг перед драконьим краем. Мне ничего не грозит. Нужно только переждать и передать с рук на руке твоей избраннице.

— Мечтаешь, поскорее избавится от меня?

— Естественно, — не дрогнув, соврала я.

Вирласу я могла говорить что угодно, но обмануть саму себя не выходило.

По мере того как он смотрел на меня, его зрачки вытянулись. На скулах заблестела драконья чешуя.

«Довела мужика, Яла» — неизвестно откуда раздался голос Кроля в моей голове.

«Почему сразу я его довела? Вирлас сам не знает, чего хочет», — мысленно возмутилась я.

«Как раз он-то знает, чего хочет, это ты у нас упрямишься», — не отстал Кроль. — «Правильно. Нечего тебе водиться со всякими чешуйчатыми. Ими не повертишь. Мы тебе нормального ведьмака подберем. Покладистого, не то, что некоторые».

«Ты чего объявился? Кыш из моей головы!» — мысленно попыталась прогнать фамильяра.

«Хотел предупредить, в замке начался переполох и к вам скоро нагрянут», — предупредил Кроль и умолк.