Аватара (голограмма в кабинете начальницы) молча кивнула, глядя на знакомые по записям с фронтов существа. Размером с кошку пузырь со спорами, а внизу щупальца, орган зрения и способный легко резать сталь как ножницами клюв. Эти ребята при желании и дверь пропилить могут, причем достаточно быстро. Чума, из-за которой выжигались в ноль десятки, сотни миров и началась война с Предтечами. Которую люди проиграли, да. А потом и Предтечи. Повторять этот опыт нельзя, категорически нельзя.

Тишина и идеальный порядок, гул механизмов. И убийственный груз, который механизмы сдерживают.

— Мне интересно, каким местом думали Предтечи, сохраняя здесь вот это?

Ученые, заметив заминку, поинтересовались.

— Простите, но на что мы смотрим?

Ну я и ответила. Всем сразу.

— На существ, которые истребили Предтеч. Которых эти самые Предтечи оставили потомкам в подарок. Вы счастливы?

Может показаться, что это импульсивное решение, но я слишком хорошо изучила разведку, они немедленно попытаются изучить это, потыкать палочкой, завезти в лаборатории. Что гарантированно в случае паразита закончится в лучшем случае выжиганием планеты ядерным оружием или остеклением, в худшем вместо ковенанта мы получим новые глобальные войны с паразитом. Которые не переживет вообще никто.

Паразит только в такой форме выглядит неопасно. Всего лишь зомби, что такого? Современное оружие легко с ними справится. Но есть нюанс.

Эти «зомби» такие потому, что поверх их нервной системы вырос грибок — источник заражения. И он позволяет выращивать из нервных систем свежих мертвецов много чего интересного. Биологические суперкомпьютеры, например, с сохранением опыта и знаний пользователя. Так что даже самые слабые формы могут пользоваться оружием и техникой.

Первый этап развития структуры паразита — несложные процессы. Координация пехоты, управление кораблем. Но если дать этой штуке впитать несколько тысяч тел высших форм жизни или несколько больше просто обладателей ЦНС, вы получите Могильный Разум. И тогда у вас огромные проблемы, так как этот товарищ (не ограниченный одним экземпляром) может вести в бой армии, взламывать ИИ и становится умнее и опытнее с каждым добавленным в сеть вражеским офицером. И на этом этапе остановить его уже практически нереально, при том, что могут быть и еще более опасные формы.

Так что следует сразу подавать информацию в ключе, который наведет их на максимальную осторожность. А потом сжечь тут всё и всех. Возможно, разбить пару ячеек с паразитом и запустить систему полной стерилизации. В режиме тревоги она не должна требовать подтверждение от Смотрителя. Вот только людей не очень-то проняло.

— Истребили, вы шутите? — спросил ученый. Не верят, ожидаемо.

— Нет, не шучу. Предтеч нет, их комплексы есть. А еще вот эти миленькие создания, — я подошла по пандусу в упор к стазиской ячейке, давая рассмотреть существо максимально крупным планом, смотря на застывшую в жидкости фигуру с полуметра, — в мешке этого существа находится агрессивная грибковая спора, быстро подменяющая собой нервную систему цели, превращая его в боевую единицу с коллективным сознанием. А если трупов много, они соберутся в биологический разумный суперкомпьютер. Живое биологическое оружие и армия в одном лице. Очень агрессивная, атакующая любую органику на своем пути. И я все еще не понимаю, почему Предтечи не уничтожили паразит. Если оно выберется, мы все умрем. Без вариантов.

— Возможно, изучить? — спросил тихо один из ученых. На в гробовой тишине его услышали все.

Даже солдаты в кабинете вице-адмирала сделали шаг вперед, рассматривая, вглядываясь в существо. Я же, собрав данные с консоли, пошла дальше, вглубь комплекса. Нужно найти комнату управления, система выжигания должна быть там.

Я шагала вглубь комплекса, осматривая залы. Многочисленные хранилища. где в ячейках находятся вирусные формы, по одной-две. Есть комнаты побольше, с ростовыми капсулами, но там тоже вирусные формы, а не боевые. По паре десятков, и есть залы вроде этого, с сотней форм каждая. Тысячи инфицирующих форм. Но есть ли другие хранилища в других местах? Насколько большую бомбу подложили всем Предтечи?

Голограмма отреагировала на щелчок пальцами в исполнении Парангоски в её кабинете. Я посмотрела на женщину, слегка наклонив голову голограммы.

— Что-то не так?

Та криво улыбнулась.

— Ты же собираешься всё тут уничтожить, верно? — спокойно спросила вице-адмирал, — я изучала тебя. И помню, насколько подробно, фокусируясь на наиболее разрушительных аспектах, ты описывала паразит. И сейчас, я совершенно уверена, даже если тебя отключить, то тело пойдет и уничтожит комплекс. Согласно заданной программе. Ты слишком хорошо знаешь, что нашла и против того, чтобы мы изучили паразита.

Я возразила.

— Тут нет самоуничтожения. Стерилизация есть.

Парангоски поморщилась.

— Кхаэла. Моё доверие оправдать непросто. И ты свой шанс вот-вот потеряешь.

— Вероятно, — согласилась аватара, — но вы выживете. Люди сражались с паразитом десятки лет и проиграли, имея куда больший технологический потенциал, мы с Предтечами воевали, пусть и не на равных. Предтечи, по данным Уклона, сражались против паразита три века, и были фактически истреблены и добили сами себя, чтобы все закончилось. Каждый раз находится самоуверенный умник, верящий, что вот у него точно получится, что они умнее всех, кто пробовал раньше. Заканчивают они одинаково, могу показать как именно. Моя задача — защищать человечество, вице-адмирал. Даже ценой собственного существования. Паразит не должен покинуть этот комплекс. Даже половина галактики это достаточная цена за то, чтобы паразит остался в прошлом. Его место в эпохе Предтеч.

Орлеанда Парангоски слушала не перебивая, после чего кивнула сама себе.

— У тебя есть моё разрешение, — неожиданно произнесла женщина, — и не надо на меня так смотреть. Шторм необходимо возглавить, чтобы оказаться на гребне волны, пусть мне и не нравится твоё решение. Твоя задача, изучить комплекс и собрать столько данных, сколько получится. Я временно отменяю ограничение на ширину канала, перешли всё, что сможешь. И не заставляй меня думать, что я ошиблась, ты знаешь, что бывает дальше. Этот демарш я запомнила и хочу думать, что не ошиблась в тебе.

Голограмма кивнула с ухмылкой.

— Здесь в системе упоминается центр управления и картография. Вероятно, все данные по комплексу можно найти там. Такое помещение характерно для Предтеч, чья мегаструктура могла управляться одним представителем касты и автоматикой. У этого комплекса есть такой же.

— Найди их.

— Сделаю.

Путь продолжился. Но замедлился, я считываю с каждой консоли данные. Подозреваю, что роботы снаружи уже разбираются с органиками, проникновение в комплекс должно натравить на них вообще всю систему защиты этого места.