Теги подвинулась, пропуская инженера. Через несколько секунд в дверях появилась немного расстроенная Анни:

— Неправильные мне достались мужики, — пожаловалась она, подойдя к столу, — Другие бы сели за стол, и пока все не выпили бы — навряд ли вспомнили про помывку.

— Ничего, — утешил ее Джей, — Что Март, что я вряд ли сочтем возможным занимать удобства более двадцати минут подряд. Это хороший компромисс — ты мало ешь, еще меньше пьешь. Поэтому совершенно спокойно нырнешь в ванну, а мы, чистые и гладкие, будем в это время степенно обсуждать наши скучные мужские дела.

— Джей, — укоризненно покачала головой Анни, — У других, что же, возможно, что дела и скучны. Но чтобы у ТЕБЯ — прости, в такое я не поверю.

— Сплошная подозрительность, — вздохнул Джей, — Анни, может быть ты спросишь у Зета, упоминалось ли вообще твое имя?

— Заговорщики, — буркнула девушка, — За что пьем, за удачное завершение дела?

— За такое — прости, рановато, — покачал головой Джей, — Самое серьезное еще и не начиналось. Пусть скажет хозяин.

— Предлагаю выпить за присутствующих здесь дам, — галантно склонил в сторону Анни седую голову Зет, — Дамы редкие гости в моем холостяцком обиталище.

— Ничуть не возражаю, — в тон Зету кивнул Джей, поднимая бокал.

— А это что такое? — заинтересовалась Анни коричневым цилиндром.

— Пожалуйста, не трогай, — несколько нервно сказал Зет, — Это тактический боеприпас на основе антиматерии. Еще подобная вещь используется в мощных импульсных гравитационных излучателях как компактный, мощный источник энергии.

— Так вот о чем идет у вас мужской разговор? — Анни недоуменно подняла бровь, — Это наше или Зета?

— Наше. А что? — покосился на девушку Джей, — Бренди уже начинает согреваться. Пора пить.

— Хорошо, — Анни покачала головой, — Поговорим позже. Значит, за дам?

Джей кивнул, они осушили бокалы, а Теги из-под стола промычала с набитым ртом:

— Как известно, дамы делятся на дам, «не дам», и «дам, но не Вам». Я отношусь ко второй категории.

— Еще бы, если ты зациклена на Звере, — хмыкнул Джей, — У людей такое тоже не раз бывало, что человек влюбляется, даже хранит верность, возлюбленному, который умер лет этак за пятьсот до рождения воздыхателя. Так что, мадемуазель, вы в этом не уникальны. Впрочем… Я могу предложить тебе одну сделку.

— Какую именно? — подняла бровь Теги. Джей рассмеялся:

— Кажется, у меня будет для тебя работенка. Смотаться в прошлое, и отнести послание знаменитому пирату Бороде. Тогда у тебя появится возможность познакомиться со Зверем в одной рыбацкой деревушке на планете Фаннахаату.

— Ты знаешь ответ, — отозвалась псевдособачка, — Я согласна.

— Но это, — поднял палец Джей, — Это только в том случае, если мы выживем в нынешней истории.

— А что, ты сомневаешься? — посерьезнела Теги.

— Больше, чем когда-либо, — Джей вздохнул, — Раньше мне было проще. Я обладал одним артефактом, и всегда знал наперед, как повернется дело, но артефакт был разрушен во время одного моего частного расследования. Я употребил слово «частного» в том смысле, что я сам расследовал некое дело по собственному почину. Тогда у меня был выбор — пожертвовать этим и остаться собой или сохранить артефакт — и необратимо измениться. Я выбрал себя. К себе незаметно привыкаешь, меняться, тем более резко и полностью очень не хочется. Это все равно, что сбросить свою память другому существу, а самому умереть.

— Что ж, я-то тебя понимаю… — задумчиво кивнула Теги.

Вскинулась:

— Ну уж если вернемся при памяти — я с тебя с живого не слезу. Идет?

— Заметано, — улыбнулся Джей.

54

«Семнадцатый — Третьему.

Носители сильно истощены. Атакованы хищными животными. Дальнейшее движение невозможно. Четыре носителя получили средние повреждения. Один непригоден к дальнейшему движению. Требуется восьмичасовой отдых».

«Третий — Семнадцатому.

Непригодный носитель уничтожить. Шесть часов на отдых и ремонт. После отдыха продолжать движение с максимальной скоростью!»

«Семнадцатый — Третьему.

Принято».

55

— Привет, Минори! Куда теперь, Джей? — спросила Анни, заметив у самого входного портала отсутствие уже привычной подсказки на виртуальной схеме.

— Дальше путь предстоит торить самим. Наши… наниматели решили, что дальнейшие пересылки навигационной информации небезопасны. По косвенным данным, в том числе благодаря перехвату сообщений наш противник «вел» нас с отставанием всего в несколько часов. Как говаривали в старину, теперь до выполнения оперативной задачи — режим полного радиомолчания, — усмехнулся Джей, — Анни, мы уже близко. Поэтому нужно идти быстро, скрытно и вдвойне осторожно.

— Насколько — близко? — тут же уточнила Теги.

— Дней десять пути, — хмыкнул Джей, — Может, немного больше. Что говорит твое обоняние?

— Здесь недавно прошли люди. Многие запахи похожи на те, за которыми мы шли, — медленно ответила псевдособачка, шумно принюхиваясь, — Но они странные, эти запахи. Как будто эти люди давным-давно толком не ели, да и не отдыхали.

— Скорее всего, так оно и есть, — кивнул Джей, — Ведь нашему… противнику не очень интересно, будут ли они жить после того, как сделают свое дело. Что же, нам будет легче их уничтожить, если «пальцы» ослаблены. Вперед. Теги, теперь твой нос снова самое ценное, что у нас есть.

Они вынырнули в долине, заросшей огромными папоротниками. Путь не требовал носа Теги — от портала тянулась вытоптанная тропа. Пыхтя, они протащили по буграм тележки и нырнули дальше, в степь, поросшую редкими раскидистыми деревьями. Как раз в это время все обнаружили, что с папоротников на них напрыгало предостаточно клещей.

На борьбу с насекомыми пришлось потратить больше получаса. Затем Теги повела их дальше, бурча под нос. След привел группу к стоянке. Чуть в стороне от кострища лежал труп. Март передернулся — восковое, обтянутое желтой кожей лицо смотрело вверх.

— Сломана нога, перерезано горло, — донесся до инженера спокойный голос Джея, — Обратите внимание на признаки истощения, явно по приказу брошено все, кроме полезной нагрузки. Если пищи и оставили, то самый мизер. Извини, приятель, мы очень спешим. Может, потом похороним… Март, не мечтай, мы идем дальше!

Группа поспешила вперед.

— Все брошено, кроме самого необходимого и боезапаса, — повторила на ходу Анни, — Почему они так спешат?

— Этому много причин, — любезно отозвался Джей, — Но главная в том, что мы их почти догнали. Они как-то это учуяли. Думаю, что наш переход на уровень вниз был засечен, и из него сделали правильные выводы. Им осталось пройти совсем немного. Нам — чуть меньше. Насколько я понимаю, лучше лишить их управления. Сейчас им будет все труднее двигаться, поскольку они практически достигли второго эшелона обороны. Если я правильно посчитал по следам, впереди примерно тридцать