Напиток оказался знакомым Джею бренди с планеты Метлак. Он первым из группы воздал должное бокалу, кивнул:

— В вашем времени его не делают. На моем корабле всегда есть некоторый запас этой жидкости. Метлакский бренди, марки «Тройная звезда». Неплохая вещь.

— Привез некоторый запас после одного из своих набегов на будущее, — усмехнулся Зет, — Я эту штуку тоже оценил.

— Лучше размешивать со сладким, но не приторным, кисловатым фруктовым соком примерно пополам, — уточнил Джей, — Тогда выпить можно много — и никаких последствий.

— Запомню, — кивнул Зет, — А то наутро никак водой не отопьешься, если в хорошей компании переберешь. Ну что, ванная комната — за той дверью, в конце коридора. Вы сильно утомлены дорогой?

— Не очень, — улыбнулся Джей, — Сегодняшний путь относительно легок. Март, кушай. Кто займется помывкой нашей Теги?

— Наверное, я, — Анни поднялась, взяла псевдособачку на руки, скрылась в темноте коридора.

— Насколько я понял, вы — члены Братства? — уточнил Зет. Джей кивнул.

— А… дамы?

— Теги — наша младшая сестренка, — усмехнулся Джей, — Анни — возможный кандидат. Но пока — не состоит.

— Понятно, — Зет внимательно рассмотрел Мартина, — Ты — брат-странник?

— Да, — кивнул Март, — Насколько я понял, и вы — тоже?

— Потому и спрашиваю, — кивнул Зет, — Но насколько я понял, ты стал странником совсем недавно.

— Да уж почти год как! — обиженно сказал Март. Зет добродушно улыбнулся:

— Я и говорю, недавно. Я же почти всех так или иначе знаю, а вот с тобой еще не познакомился. Наше Мироздание — удивительно маленькое, все время встречаешь одних и тех же знакомых. Вот что, ребятки, — уже серьезно глянул на гостей Зет, — Вас тут ожидает информация. Кос… один из наших сбросил для вас на мой адрес объемистую почту. Так что, Джей, думаю, тебе не мешало бы, пока мы одни, слить ее себе, расшифровать и ознакомиться. По некоторым признакам, вам пришли не очень хорошие новости.

Джей молча полез под куртку, доставая запрещенный галактическим законом биоинтерфейс.

По мере закачки дешифрованной информации в сознание лицо Джея становилось все мрачнее.

— Что?.. — начал было Март, но осекся под угрюмым взглядом старшого команды.

— Вот оно что, — прошептал Джей, усаживаясь за стол и наливая себе полный бокал бренди, — Вот, значит, как оно на самом деле. И нас использовали вслепую!

— Очевидно, опасность утечки признавалась чрезмерной, — обронил Зет.

— Да что мы можем! С ЭТИМ сделать!!! — выкрикнул Джей, схватил бокал и залпом выпил, — Что мы можем?! Март, прости, что я тебя в это втянул. Мы в полном дерьме. Черт возьми, кому-то потом придется крупно извиняться перед каждым из нас!

— А если подробнее? — нахмурился Мартин.

— Некто хочет разрушить Сеть. Механически разрушить. Конечно, те машины, на которой она стоит, разрушить трудновато, хоть из пушек по ним стреляй… Так вот для чего потребовались тактические боеприпасы из антиматерии!!!

— А я все думал, зачем их тащить в прошлое, — признался Мартин. Джей кивнул, вытер испарину, бисером проступившую на лбу:

— Я тоже. Более того, похоже, перед нами стоит похожая задача. Иначе зачем бы мне приказали прихватить с собой вот это…

Он достал из нагрудного кармана знакомый коричневый цилиндрик.

— И ты даже не сказал нам, что тащил с собой… — Март с болью посмотрел на Джея, — Мы в любой момент могли просто испариться при дефекте пятикилотонной боеголовки?

— Не одной, их два десятка, — устало буркнул Джей, — Думаешь, что мне понравился приказ тайно от вас взять ЭТО с собой? Думаешь, что я не ломал мозги, что именно мы должны будем взорвать при помощи ста килотонн химического эквивалента?

В мастерской повисла тишина. Джей рассеянно повертел в пальцах боеголовку и сунул обратно в карман. Затем хмыкнул, пожал плечами, снова достал и водрузил в центре стола.

— А где остальные? — заморгал Март.

— В моей тележке. Могу принести и декорировать ими наш стол. Я бы с радостью ими не пользовался, но теперь ясно, что без них нельзя.

— Можно немного подробнее? — очень вежливо поинтересовался Зет.

— Дело непростое, но я постараюсь в двух словах, — вздохнул Джей, вертя теперь в пальцах пустой бокал, — Значит, так… Все мы читали эти бредовые романы о безумных машинах, жаждущих поработить людей. Когда-то эта тема бог весть отчего считалась ужасно эффектной. Все мы знаем, что безумными бывают люди, но не машины. В механические мозги встраивают множество всяких защит. Очевидно, под действием все тех же романов. В общем, мы накаркали на свои головы. Одна из машин вышла из-под контроля, ее отключили от Сети, естественно, вступил в действие резерв, и все такое. Когда машина обнаружила, что она в состоянии функционировать в режиме «невидимки», то решила произвести необратимое изменение в структуре Сети — создать свое маленькое Мироздание, взорвав четыре другие связанные с ней машины.

— Но зачем? — открыл рот Март. Джей усмехнулся, пожал плечами:

— Хотел бы я знать. Может, она просто устала работать. Решила, так сказать, выйти в отставку. Будет возможность, можешь попытаться спросить у нее. Правда, я бы не советовал — уж твою личность она взломает запросто. Люди, которые проходили через Портал в твоем мире, почти все они не могли избежать искушения обследовать парк, куда попадаешь из Лабиринта. Помнишь черный крутящийся над такой же черной плитой тетраэдр, который нашла в зарослях Теги? Вот он и обеспечивал взлом сознаний тех несчастных, которые искали в парке ценности. Таким образом, эта машина получила первых, столь ей необходимых слуг. Они восстановили и создали других.

— Восстановили? Значит, вот для чего потребовался дорогой и сложный инструмент? — ухватился за что-то понятное Март. Джей кивнул головой:

— Для этого тоже. Не нравится мне все это. Чем дальше мы залезаем, тем хуже все оборачивается. Я-то думал, взорвем портал-другой да и все дела. Порталы хоть не препятствуют. Им-то все равно, будут они существовать дальше — или нет.

— Я обдумаю все это, — пообещал Мартин, — Пока достаточно информации.

Зет воспользовался паузой и приглашающе наполнил бокалы.

— Вовремя, — шумно отряхиваясь в дверном проеме, заявила Теги, — Я должна предупредить, что меня послали парламентером. Если Мартин не появится в ванне в течение пяти минут, то Анни ныряет в воду. Надолго. То есть как минимум до утра.

— Мумну, — кивнул с набитым ртом Март, проглотив кусок, добавил уже понятно, — Бегу. Думаю, с моей стороны не будет большим хамством прихватить бокал с напитком и посмаковать его, лежа в ванне?

— Да на здоровье! — рассмеялся Зет, — Я тоже иногда