— Это ту аэмвэшку бабахнули? — дошло до Мартина. Джей кивнул:

— Похоже, что и не одну. Кажется, мы кому-то сильно мешаем. Выходной портал отсюда уничтожен. К счастью, хотя бы входной уцелел, — Джей погладил оплавленный камень, — Хорошо, что они были далеко друг от друга.

— Что же делать? — хмуро спросила Анни, мрачно оглядывая стеклянную равнину.

— Думать, — буркнул Джей, — Думать.

Он прикрыл веки, работая со схемой. Остальные присели на корточки. Несмотря на фоновые отсчеты радиации, оставаться в оплавленной чудовищным взрывом котловине не хотелось никому.

— Ладно, — пробурчал Джей, — Не хотите по-хорошему — будем играть по-плохому.

Перед группой засверкал желтый световой столб. Джей кивнул на него:

— Анни и Теги, затем Март и Минори, я замыкаю. Только никакой отсебятины, девицы! Впрочем, это же касается и Мартина.

Выйдя из светового столба, они честно дождались Джея, при этом только глазели вокруг. Глазеть было на что — группа оказалась на неосвещенной аллее посреди шумов ночного города.

— Джей, где портал? — напряженно спросила Анни.

— Я еще работаю над этим, — угрюмо буркнул Джей, указал рукой, — В разумных пределах. Примерно километр туда. Оттуда выберемся в более — менее безопасное место. Пошли.

Им понадобилось пятнадцать минут, чтобы пройти по темным аллеям к выходному порталу. Напряженные нервы звенели, как струны всякий раз, когда группу освещали отблески огней недалеко проезжающих экипажей. Видимо, здесь было достаточно поздно для прохожих. Группа спокойно вошла в портал на торце сорокаэтажного дома.

— Уф! — только и сказала Анни, проверяя по карте — схеме их нынешнее положение, — Нет худа без добра! Мы провалились на целый уровень вниз! И идем почти точно — до трассы всего четыре портала! Сейчас нам в левый, верно?

Они стояли в очередном, поросшем на этот раз жесткой фиолетовой травой по плечи поле, внутри равнобедренного треугольника, образованного тремя скалами. В каждой из скал, кроме трещин, поросших мелкой травкой и лишайником, имелся так же и портал.

— Правильно, в левый, — хмыкнул Джей, сверяясь со схемой.

Они по очереди шагнули вперед. Снова лес, перешедший в косогор, по которому пришлось тащить тележки на руках, портал — дно глубокого каньона, усыпанное острыми каменными обломками, между которыми струится ржавая зловонная вода, портал — очередное болото, портал — бескрайнее поле, совсем рядом — пустынная грунтовая дорога, ровная, уходящая к горизонту.

— Шлепать нам по ней и шлепать, — смиренно вздохнул Джей, — Аж двадцать два километра. Не там вышли, где по трассе положено. Идем, что ли?

Этим они и занимались до самого вечера.

52

«Квадрат — Треугольнику.

Портал Мабуза — Грабар уничтожен! Вынужден применить прямой путь. Координаты выхода прилагаю».

«Треугольник — Квадрату.

Информацию получите у вашего контакта в Дардоксе. Разрешаю остановиться на суточный отдых, в случае прямой необходимости. Навигационные данные прилагаю».

«Квадрат — Треугольнику.

Дневку устраивать не будем. Ограничимся ночевкой».

53

Металлический запах талой воды. Мир, где всегда или сплошная весна, или затяжная осень. Лестница длинных, резких теней. Деревья с черной листвой. Днем — унылая хлябь, ночью — феерия фейерверков…

Таков Дардокс. Джей, а следом остальные вынырнули в промозглый холод Дардокса на закате.

В пяти километрах от группы поднимался к небесам холм с полупрозрачными зданиями. Гирлянды огней ярко освещенных улиц, множество разноцветных прямоугольников окон. Там, за далекими окнами — загадочная вечерняя жизнь неизвестных людей: объяснения в любви — и тоска в разлуке, семейные драмы и стариковские хвори, детское нежелание ложиться спать, бдения фанатиков и творцов, чья-то унылая тоска, рождение новой жизни и прощание с жизнью законченной…

— Какой он большой! — вырвалось у Мартина, — Сколько же здесь живет народу?

— Миллионов восемь. Город в самом расцвете, — отозвался Джей.

В небо над городом взлетели сотни, а может и тысячи ракет, взрываясь в разнообразных фейерверках.

— Праздник? — поинтересовалась Анни. Джей усмехнулся:

— Это здесь каждый вечер. Точно не скажу, кажется, что-то связанное с их религией. Те, кто запустил на закате ракету, счастливы сегодня. Или думают, что счастливы. Разница, впрочем, небольшая.

Над ними заверещала ночная птица. Джей покосился вверх, отмахнулся:

— Можно сказать, что здесь безопасно. Нам даже разрешили окунуться в роскошь цивилизации. К тому же один местный мой хороший знакомый.

— И у него есть ванна?! — с воодушевлением подхватила Анни, — Да это просто замечательно!

— Да, ванна у него есть, — со странной ухмылкой кивнул Джей, — Я бы попросил тебя, Анни, для твоего же удовольствия, залезть туда последней. Тогда ты сможешь плескаться хоть до утра.

— Джей, я тут кое-что не понимаю, — нерешительно начал Март, пристроясь со своей тележкой параллельным курсом. Джей хмыкнул:

— Только «кое-что»? Это здорово! Если ты думаешь, что я знаю ответ — что же, спрашивай.

— Я не пойму главного, — признался Март, — Джей, Ты же netizen! Ты в состоянии пройти и без этих дурацких порталов, куда захочешь! Почему мы стираем ноги, волочем на себе груз, отбиваемся от дурацких хищников, рвем с себя пиявок и так далее?

— Ты полностью прав. У меня только два возражения на это, — хмыкнул Джей, — Наш настоящий заказчик настаивает на том, чтобы мы шли этим путем во-первых, потому, что прямые переносы материи сквозь континуум — штука довольно нечастая. Это вычислится нашим противником примерно через десять минут после прямого переброса.

— Ну и что?

— А то, что наша задача — подойти куда требуется скрытно. Мы не армада времен Второй Галактической войны. Именно тогда они применялись последний раз в истории Третьей Культуры. Если ты взял на себя труд заметить, мы не тянем более, чем на скрытную, мобильную диверсионную группу. Какой прок нам идти куда-то, если враг нас вычислит? — усмехнулся Джей, — Мы не торпеды, не камикадзе. Мы — разумные существа. Мы должны сделать свое дело, при этом желательно остаться в живых.

— Это во-первых, — напомнил Март, — А что во-вторых?

— Мое «во-вторых» еще проще, — тихо засмеялся Джей, — Может, нам бы и хватило десяти минут, но, Март, мы идем по ежедневно присылаемому мне отрезку пути. Я просто не знаю конечного пункта. И уж конечно, не знаю, что нас там ждет.

— Это совсем не стиль Федерации, — заметил Март. Джей с улыбкой покачал головой:

— Я не подтвердил, что нашими заказчиками являются только Федерация боевых пилотов и страховое общество, но и не опроверг эту посылку. Могу сказать, что мало когда я имел в своих миссиях такую поддержку, как сейчас. Знаешь, я часто ощущаю нашу группу самым кончиком огромного меча. Да, кто-то