она должна ему нравиться, если хочет остаться жить в этом уютненьком доме. Пока других достойных кандидатов в мужья не возникло, нужно постараться как следует, чтобы остаться с Ильёй. Умная птичка никогда не вылетает из уютного гнездышка прежде чем заметит другое, получше. Иначе где ей выводить птенчиков? Черт знает, на что способен его отец. Может, он и вовсе вышвырнет ее вон в конце ужина. Нет, сегодняшней ночью Грете этого совершенно не хотелось. Можно, конечно, подняться к Максиму, попроситься жить у него. Но он беден, как церковная мышка. Нет уж, спасибо, жить с таким мужем для нее совершенно неприемлемо. Побираться по помойкам она не готова, латать рубашки по три раза на дню тоже. Фея ей обещала немного другое.

Илья тоже заметил странности в поведении отца. Он считал его не слишком умным, но очень въедливым. Парню казалось, будто бы этого качества вполне достаточно, чтоб получить высокую должность и задержаться на ней.

Грета заняла место у раковины. Ей предстояло отмыть гору посуды. В теплой воде сделать это было не так уж и сложно. Жаль только, ни горчичного порошка нет, ни золы. Не сочтут ли свекры трату средства из баночки расточительством? Иметь специальный шампунь для посуды девушке казалось чуть не безумием. Кому только в голову могло прийти потратить попусту такие деньги? Ясно кому, Вере. Ее предшественница, похоже, совсем не ценила звон монет. Лучше бы горчичного порошка запасла, раз уж золы не добыть так просто в печи, это средство отмывает даже колдовские котлы. Что уж говорить об обычных кастрюлях и мисках!

Грета ещё толком не успела разобраться с ценами на товары в своем новом мире. Примерный порядок она понимала: мясо стоит дорого, хлеб дешев — всё, как и везде. Косметика ещё не предмет роскоши, многие женщины носят на лице следы разнообразных притирок и краски, но и покупают ее дамы не слишком часто, все же это дорого, в косметических лавках очередей нет. Шампунь всяко относится к косметике, значит, дорогой. Может, его разбавить водой и полученной пеной смыть с тарелок остатки пищи? А косточки от мяса куда девать? Собаки у них нет. Выбросить — расточительство. Грета постаралась выпрямить спину, чуть опустила вниз глаза, достала стеклянную банку и принялась разводить раствор шампуня. Алексей с огромным удивлением наблюдал за тем, как невестка разводит обычную жидкость для мытья посуды.

— Это зачем, Вера?

— Чтобы не потратить лишнего.

— Я понял. А кости куда?

— Выварю их как следует позже, из отвара приготовлю одно чудесное средство. Оно заживляет раны.

— К-хм. И кто же дал тебе рецепт?

— Им поделилась со мной одна мудрая женщина. Она пришла в наш город из жаркой страны и торгует на рынке бусами.

— Пап, ты не слушай, — вступился за супругу Илья, — Вера так шутит. Это она меня хочет поддеть, да любимая? — парень протянул руку, чтобы обнять жену, но та отступила.

— Я никогда не посмею оскорбить тебя, мой супруг.

— Ладно тебе дуться. Просто я тут купил недавно на рынке у какой-то узбечки чай с шафраном. Он обычно очень дорого стоит, а тут продали за гроши. В общем, никакой это оказался не шафран, а обычное копеечное карри. Повезло, что Вера разбирается в приправах — смогли вернуть этот дурацкий чай.

— Действительно, повезло, — задумчиво протянул свекор.

— А ещё у них в ресторане ввели новое меню. Древнерусская кухня! — Илья не знал, что соврать, чтобы только сбить отца с толку. Старый служебный пёс не потерял нюх, того и гляди прихватит своего собственного сына за мягкое место. Вон уже и пальцами по столу настукивает. Этот жест парень хорошо знал — верный признак того, что папочка обдумывает "полученные сведения", как он сам говорит, — Эта похлебка оттуда. Довольно вкусная вышла, правда? Блюдо румынских славян! Особый рецепт! Травы только сибирские.

— Да, я оценил новый рецепт твоей жены. Сытно и весьма необычно.

— Благодарю вас, я очень старалась, — Грета сделала лёгкий поклон и очаровательно улыбнулась. Эта ее манера при дворе действовала безотказно. Улыбайся и кланяйся, — так их учили. Люди оценят, расслабятся, и тогда ты сможешь легко оплести их сетью из лести и интриг. Сможешь заполучить в свои руки послушных куколок-марионеток.

Только Алексей никак не хотел поддаваться этому старому как мир средству женского коварства — покорный вид, лёгкое смущение и улыбка. Умный, опытный, свекор вызвал у Греты сначала легкое удивление, а потом и уважение.

— Завтра сходим в ресторан морской кухни. Тут совсем рядом.

— Вам решать, а я пока помогу маме постелить постель, — вновь улыбнулась Грета и рискнула на миг заглянуть в глаза свекра, в них плескалось недоброе, норовя переброситься через край. А ещё он постукивал пальцами. Это звук вызывал у Греты лёгкое раздражение. Она отчетливо понимала, что мужчина пытается принять какое-то решение, а стук звучит в такт его мыслям. Хоть бы продержаться в этой квартирке до утра, там уж она найдет где пожить. В себе самой Грета никогда не сомневалась.

Она выскользнула за дверь кухни и тихонько пробралась в спальню. Шкаф с бельем оказался распахнут, свекровь оперлась на изголовье кровати, смотрит так пристально, будто бы Вера принимала на ней с десяток любовников каждую ночь. Может, и так, как теперь узнаешь? Настоящая Вера исчезла, о ее прошлых связях с мужчинами остаётся только догадываться.

— Вера, ты мне ничего не хочешь сказать? — обманчиво мягким тоном спросила женщина, — Может, я чего-то не понимаю?

— Что-то не так? Подушки недостаточно сильно взбиты?

— Илья что, запил? Мой сын подсел на наркотики? Или ты сама, Вера? Нет, Илья точно не мог. Расскажи, что у вас происходит, прошу тебя.

— Разумеется, нет. Мы живём хорошо, ладим друг с другом.

— Мне-то можешь не лгать. Я все пойму. Холодильник пустой, на полках только полпакета крупы, да соль, на ужин простая похлебка. Ни пирожных, ни десяти видов салатов, ни жаркого — ничего нет. У вас что-то стряслось? Рассказывай.

— Илья хорошо зарабатывает, я готовлю из того, что он приносит домой. И сама тоже немного работаю.

— Кредит? Влезли в долги? Подпольное казино?

— Нет. Мы ладно живём, — к такому допросу Грета была готова. Она прекрасно понимала, что свекровь сунет нос во все уголки их дома. Поэтому и старалась навести идеальную чистоту.

— Тогда что ты мне на это скажешь? Мария Семёновна с победоносным видом вынула из бельевого шкафа пакетик сухарей. Тот самый, который спрятала туда Грета. В глаза девушки потемнело. Она будто бы вернулась назад, в первый свой год в пансионе. Шкаф