открыто, улыбается ей. Под одеждой играют объёмные мышцы. Не просто мужчина, скорее воин. Легкая седина поверх черных волос служит украшением Короля. Вера поймала себя на том, что совершенно забыла сделать реверанс, а теперь уже поздно. Да и был бы он уместен, тот реверанс?

— Здравствуй, дорогая! Я не ждал тебя так скоро сегодня, — Король встал рядом, прикоснулся к ее руке и чуточку сжал тонкие пальцы, от чего у Веры пробежали мурашки по спине. Как понимать этот жест девушка не знала.

— Доброе утро, — слегка улыбнулась она в ответ на это странное прикосновение.

— Ты чем-то недовольна?

— Все просто чудесно.

— Муж огорчил? — продолжил с видимым любопытством допытываться у Веры самый властный мужчина этой страны.

— Немного, — созналась она. Тем более, что это было правдой.

— Ничего, со временем он обязательно привыкнет к своему особому положению.

Что имел в виду Король, Вера опять не поняла. Особое положение значит фиктивный брак или что-то другое?

— Главное, Ильмар Смелый дал тебе титул герцогини. Кстати, я знал его мать. Она была очень привлекательна в юности.

— Любопытно.

— Да, я довольно часто навещал их края, покуда был горяч и молод. Охота на снежить, а ее на родине Ильмара всегда было много, приносит большое удовольствие! В особенности если рядом есть уютный замок с доброй хозяйкой и жарким камином.

— Соглашусь.

— Я вижу тебе не интересно, — покачал головой король и взял Веру за остренький локоток, даже немного приобнял, — Вафли вот-вот остынут. Все приготовили именно так, как ты любишь. Две с сыром, две с ветчиной и несколько с сливочным кремом. Еще есть ягодный джем. Идем скорее завтракать, дорогая.

Девушка несмело прошла с Королем на балкон, отсюда открывался потрясающий вид на город, даже башенки ее собственного особняка были видны. Там, во внутреннем дворике дворца, разминали крылья драконы, и Таллер тоже был среди них. Своего дракона Вера узнала по светлому шипику на хвосте, каким-то чудом он ей запомнился. Плетеный стол был прикрыт белоснежной скатертью, по ней распределили тарелки с горячими вафлями. Сыр немного расплавился и стекал с угощения на тарелку, ветчина была слегка поджарена, и от нее поднимался легкий дымок копчения.

— Садись дорогая моя девочка, — король отодвинул ей плетеное кресло, и Вера села, — Ты не слишком обиделась, что я выдал тебя замуж?

— Не слишком.

— Пойми, иначе было никак. Скоро сезон балов, без титула тебя туда просто не пустят! Ильмара тоже возьмешь с собой. Пускай мальчик посмотрит столицу и немного отвлечёт внимание от тебя.

— Да, конечно. Непременно.

— Ильмар попытался показать свой характер? Настаивал на чем-то? Он задел тебя?

— Несколько, — Вера совсем не понимала, как себя держать. Король нравился ей все больше — простой, спокойный, добрый, заботливый.

— Должно быть, его дурно воспитали. На Севере совершенно другие нравы, но это легко исправить. Поверь, мальчик не безнадежен. Пригласи его прийти во дворец этим вечером. Я подберу Ильмару подходящую должность, заодно мы с ним сможем поговорить о жизни. О том, что к любому положению вещей можно привыкнуть. Не огорчайся, дорогая. Я все ему разъясню.

— Хорошо, я передам все своему мужу. Вера специально именно так произнесла фразу. Назвала Ильмара мужем. Хотела проследить за тем, как изменится лицо Короля. Но тот ни на секунду не дрогнул.

— Угощайся, дорогая. Тебе понравилось в отпуске? Горы — это так красиво. Они мне всегда напоминают старые обветшалые замки.

— Да, мне очень понравилось там, — Вера вспомнила свой сон о Грете. Деревенька в горах ведьме действительно нравилась.

— Вот и чудесно. Совсем скоро ты отправишься туда снова.

— Зачем?

— Тролли немного шалят. Да и не только они. Между княжеством и морем раскинулась долина, там не слишком спокойно. Ее тоже придется навестить по пути и избавить от нечисти.

— К-хм.

— Мужа ты конечно же можешь взять с собой, дорогая. Пускай все видят, что у ведьмы Греты есть муж. Меньше будет домыслов ходить вокруг тебя, верно?

-----------

* Долгое время и на Земле дамские панталоны шили именно таким образом. Их надевали исключительно под корсет, который снять было не так-то просто. Привычное нам белье появилось гораздо позже… И считалось верхом разврата. Как можно сшить воедино штанины дамского белья? Жуть!

Глава 23

Ильмар проводил ведьму напряженным взглядом. Жена была зла, зла по-настоящему. Пожалуй, впервые он видел разъяренную ведьму. Из-под ее каблучков сыпались искры, разлетаясь по мостовой, пахло серой и дымом пожарищ. На кончиках волос вился едва заметный дымок, а с пальцев то и дело стекали капельки магии. На тротуаре то и дело возникали отполированные пластинки похожие на цветы. И в таком состоянии Грета сейчас попадёт во дворец! Он же слышал вчера, как ее пригласил к себе на аудиенцию Король.

— Хоть бы выжил, — присвистнул про себя молодой мужчина, — Революция как-то не к месту, а вдруг я его сын, успеть бы познакомиться с "дорогим папой". После того, как его величество встретится один на один с разъяренной ведьмой, отомстить за тот позор, в который он вверг мою мать, боюсь, уже не получится.

Даже фамильяр Греты на ее фоне казался милым щеночком, весьма добрым и сдержанным зверем. Порождение преисподней хотя бы умеет держать себя в… лапах, в отличие от своей госпожи.

— Как нам всем повезло, что ведьма выбрала в мужья именно вас, — довольно весело сказал Рихт.

И это, несмотря на то, что Грета послала его к чёрту! Окажись Ильмар на месте пройдохи, он бы уже давно был не здесь. Мало ли, а вдруг Грета решит провожать к Черту лично. Ильмар бы уже не удивился, если бы узнал о том, что у его жены есть друзья в преисподней. Или должники, что верней. Одним богам только известно, скольких грешников Грета отправила прямиком в ад, включая троллей, гоблинов и прочих нечистых созданий.

— Я вам так нравлюсь? — спросил ледяным голосом Ильмар.

Он смутно помнил события прошлой ночи. То, как его опоили дурманом, потом волокли сюда. Еще, как будто, вылили пиво за ворот рубашки.

— Вы не так меня поняли. Я имел в виду, что это просто прекрасно — то, что Грета выбрала в мужья именно вас, а не кого-то другого. Меня, например. Меня было бы жальче.

— С чего вы взяли?

— Себя я люблю гораздо больше, чем вас. Мое почтение.

С легкой издевкой Рихт приподнял над головой косую шляпу, тут же сложил и спрятал ее в карман длинного клифта. Не пиджак, не сюртук и не куртка — нечто среднее. Тот самый наряд,