– Деньги у нас есть, – пренебрежительно отмахнулся Хайле Селассие, владевший всеми золотыми приисками в стране.

– Но вот обученных пилотов у вас нет, и еще долго не будет. Быть может, вам лучше воспользоваться услугами приватиров?

– Смогут ли они составить достойную конкуренцию королевским ВВФ Италии?

– Спросите у японских адмиралов… Надо, конечно, изучить, какими силами располагает агрессор. С линкорами корветы русских частников вряд ли совладают… но никто и не ставит целью победу в генеральном сражении. Воздушная война – это по большей части серия локальных стычек и боев. И тут куда большее значение имеет скорость, маневр и боевой опыт.

Негус, явно довольный тем, куда повернул разговор, величаво кивнул, выражая одобрение словам Марта.

– Я готов платить золотом. И оклады, и премиальные за уничтоженные или захваченные цели. Каковы сегодня расценки?

– Ваше величество, вопрос сейчас не в цене, а в логистике. Для флота нужна база и снабжение. ГСМ, боекомплект, питание экипажей, ремонтные мощности.

– Я готов выделить под эти цели все аэродромы страны! И столичный – Боле тоже.

– Не заметил там особой инфраструктуры, на поле даже нет покрытия, просто скошенная трава… – со сдержанным скепсисом отметил Колычев.

– Сезон дождей закончился, впереди почти полгода малого количества осадков, – бойко возразил ему Хайле Селассие, – что же до снабжения, это будет одна из задач отряда приватиров. Я рассчитываю, что часть эскадры займется как раз поставками всего необходимого от нашего великого северного союзника.

– Еще раз повторюсь, ваше величество, сейчас я могу говорить лишь от своего лица, для масштабных же поставок необходимо одобрение императора и Сената… Впрочем, полагаю, этим еще не поздно заняться. Вы ведь не собираетесь немедленно начать войну?

– Если бы это зависело только от нас, – горько усмехнулась императрица Менен. – Вы наверняка слышали, что в Италии достаточно политиков, желающих реванша. Как будто это мы напали на них сорок лет назад и пытались захватить чужие земли. Каждый день к нам приходят вести из Эритреи о том, что прибыл новый пароход с войсками или новый воздушный корабль с бомбами. Они могут начать в любой момент, а нам, по сути, нечем ответить на их агрессию…

– Вы полагаете, ситуация настолько серьезна? – встревоженно спросила Саша, переглянувшись с мужем.

«Я тут ни при чем», – ответил он ей через «сферу».

– Боюсь, что так, – скорбно вздохнула супруга негуса.

– Так каков же будет ваш ответ? – вперил в гостей пристальный взгляд Хайле Селассие.

– Мне нужно все хорошенько обдумать, – медленно проговаривая каждое слово, сказал Колычев. – Собрать необходимую информацию, связаться с друзьями. Без этого я не смогу сказать вам ничего конкретного.

– Хорошо, – царственно кивнул владыка Абиссинии. – Мы подождем.

– Возможно, мне придется предпринять небольшое путешествие к вашим границам. Надеюсь, это не станет проблемой?

– Все, что угодно, – развел руками император. – В любом случае у нас так мало зенитной артиллерии, что никто не сможет вам помешать.

Договорив, Хайле Селассие поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. Он привык к уклончивым ответам европейских политиков и оставался по-прежнему уверен, что русский гросс прибыл сюда исключительно с целью помочь его многострадальной стране. А если он и ошибался на сей счет… что же, больше надеяться все равно не на кого.

Глава 29

– Интересная пара, – задумчиво заметила Саша, когда они возвращались к кораблю. – В них, а в императрице в особенности, чувствуется какая-то внутренняя… нет, не сила, в нашем понимании, но достоинство и готовность стоять до конца.

– Серьезная женщина! – подтвердил Март, кое-что выяснивший перед визитом к правящей чете.

– О чем ты?

– Ну для начала, Хайле Селассие – не первый ее муж.

– Вот как? – удивилась мадам Колычева. – Не часто встретишь монарха, пожелавшего стать вторым…

– Вообще-то он четвертый.

– Не может быть! Ты меня разыгрываешь?

– Вовсе нет. И кстати, это она, а не муж, – внучка и племянница прошлых негусов.

– Вот это да!

– Это еще что. Вскоре после их прихода к власти случился очередной переворот. Военные хотели вернуть на престол ее дядю, но мадам Менен собрала вокруг себя верных людей и лично повела их в атаку.

– Невероятно!

– Причем не просто повела, а захватила для этой цели броневик.

– Господи, Колычев, ну откуда в этой дыре могла взяться бронемашина? Ты опять шутишь, а я тебе почти поверила.

– Ей-богу не вру! – засмеялся Март и обнял свободной рукой жену.

Та в ответ прижалась к нему, и они так и летели над землей, наслаждаясь свободой и ощущением покоя.

Между тем ситуация и впрямь складывалась не самая простая. Эфиопия находилась в кругу врагов, а внутри нее не прекращались смуты. Провозгласивший себя реформатором Хайле Селассие действовал крайне нерешительно, ограничиваясь, по существу, сменой декорации и не решая давно назревших проблем. Между тем его страна была единственной, сумевшей сохранить свою независимость, а сам он пользовался определенным авторитетом в международных кругах. И уже в силу этого мог быть полезен… в будущем!

Задавая самому себе вопрос, а чего он, собственно, приперся сам и притащил молодую жену в этот рассадник инфекций и прочих зловредных лихорадок, Март бы и сам четко ответить не мог. Быть рядом и не побывать? Тем более имея в качестве средства передвижения абсолютно автономный, безопасный и надежный воздушный корабль. Под завязку заполнив в Бомбее корабельные баки авиакеросином, «Александра» могла теперь, без преувеличения, совершить еще одну, на этот раз, беспосадочную кругосветку…

Кто знает, когда еще такой шанс появится? В юности Март, как и многие, читал стихи Николая Гумилева. «Послушай: далёко, далёко, на озере Чад, изысканный бродит жираф». Не факт, что им получится добраться до Западной Африки и Сахеля, где на южной окраине Сахары и находился этот известный с древности водоем с его крокодилами, гиппопотамами и ламантинами.

В части политической особых задач Март перед собой на черном континенте не ставил. Рановато. И есть куда более насущные темы. Хотя… По прошлой реальности он помнил, что итальянских фашистов из Эфиопии выдавят англичане, надолго закрепившись в этих краях в статусе героев и освободителей.

А ведь его цель ровно в обратном. Увиденное на разных материках убедило Колычева в одном – время Британской империи, пусть пока и не слишком заметно, подходит к концу. Конкуренты жаждут ее крови. Точнее, захваченных за столетия владений. И сама модель управления крупнейшей колониальной державой на планете уже устарела.

Значит, самое время качнуть ее и здесь. И для этого сохранение независимой Абиссинии выгодно. Опять же, это хороший шанс заявить