– Господи боже, откуда такие мысли?

– Колычев! – ожгла его строгим взглядом Александра. – Не делай из меня дуру! Я, конечно, все понимаю, ты – владелец одной из крупнейших корпораций, сенатор и гросс. И, видит бог, если бы ты ограничился переговорами со всякими президентами и магнатами, я бы тебе и слова не сказала. Но ты постоянно лезешь в огонь, а я…

– Что?

– Я не хочу, чтобы наш ребенок рос сиротой, это ты можешь понять?

– Что ты сказала?! – спросил Март, как только к нему вернулась способность говорить.

– А еще гросс! – с жалостью, как на убогого, взглянула на него супруга и отвернулась.

Быстро скользнув в «сферу», Мартемьян понял, что впервые в своих двух жизнях станет отцом. А еще, что он – круглый идиот. И придется немало постараться, чтобы заслужить прощение. Правда, слова в первый момент он подобрал не самые лучшие…

– Я ведь сирота, – промямлил он, с ужасом понимая, что несет дичь, – вырос в приюте…

– Угу, – кивнула Саша. – И посмотри, что выросло!

Крыть было нечем.

Аддис-Абебу с полным основанием можно было назвать городом контрастов. Вполне европейского вида каменные здания и роскошные дворцы негуса соседствовали с убогими лачугами. Несмотря на то, что нынешний глава Эфиопии не запрещал проживание в своей стране европейцев, на улицах их было мало. Да и те в основном армяне или греки, которым принадлежало большинство торговых заведений.

С другой стороны, местные жители оказались не такими уж и черными. Значительная часть просто смуглые, да к тому же черты лица не негроидные, а скорее семитские. Ярко выраженными представителями африканской расы были сомалийцы, являвшиеся либо пленниками, либо… рабами. Да, несмотря на то, что рабство было формально запрещено, фактически оно продолжало процветать.

Добавьте к этому вездесущую пыль, практически полное отсутствие дорог и огромные кучи мусора, и картина станет полной. Поэтому неудивительно, что путешественники сразу же решили перемещаться исключительно по воздуху – на ботах. Так было быстрее, надежнее, безопаснее. Одни плюсы и никаких минусов, тем более что застройка местная не сказать, чтобы оказалась очень плотной. А значит, всегда найдется место для приземления и стоянки.

Впрочем, к этому выводу они пришли несколько позже, а сразу же по прибытии им пришлось встретиться с главой государства – императором Хайле Селассие.

Узнав о прилете в столицу русского сенатора и гросса, его величество тут же отложил все дела и прислал целую делегацию придворных, чтобы пригласить его во дворец. Надо сказать, приближенные негуса выглядели весьма представительно. В роскошных мундирах, увешанные орденами, они держались с большим достоинством.

– Но почему большинство из них босиком? – тихонько спросила у мужа Саша.

– Дикие люди – дети гор! – так же тихо ответил он ей, едва не заставив засмеяться.

– Его величество милостиво предлагает вашему превосходительству посетить его скромное жилище, – на вполне понятном русском заявил служивший переводчиком местный священник.

– Благодарю, – вежливо ответил Март. – Непременно воспользуюсь этим заманчивым предложением.

– Немедленно, – почти извиняющимся тоном добавил поп.

– Как скажете, – не стал спорить Колычев. – Кстати, где вы так хорошо научились говорить по-русски?

– Учился в Московской семинарии, – улыбнулся явно польщенный толмач. – Но вообще, у Эфиопии давние дружественные связи с Российской империей. Ваше правительство неоднократно помогало нам в прошлом, и мы надеемся, что не оставит нас и сейчас.

«Московская семинария имени Патриса Лумумбы, – хмыкнул про себя Колычев. – Мир совсем другой, а традиция помогать Африке никуда не делась…»

Ради такого дела, как встреча с императором единственной, так и не завоеванной европейцами на черном континенте страны, Март едва не приоделся в непонятно как оказавшийся среди его вещей придворный вицмундир со всеми регалиями, но Саша отговорила.

– Милый, в твоем возрасте ты в любой ливрее выглядишь как камер-юнкер на побегушках.

– А в форме – как только что вышедший из училища мичман?

– Вот и неправда, – обворожительно улыбнулась жена. – Напротив, капитанский мундир тебе очень идет!

Спорить с прекрасно разбиравшейся во всех нюансах придворной жизни женой было глупо, и он охотно последовал ее совету. Сама же мадам Колычева из всего своего весьма немаленького гардероба выбрала простое светло-кремовое платье, спускающееся чуть ниже колен, и шляпку с полями. Заканчивали образ дорожные туфли на низком каблуке и такая же скромная сумочка, внутри которой, судя по весу, помимо косметики и всяких мелочей хранился небольшой пистолет.

Сам Март вооружаться не стал. Наградной кортик за оружие не считается. Одаренных в Африке практически не было, а с простецами он мог справиться и так. Из наград только золотой значок гросса да скромный белый крест святого Георгия.

Выбирая образ для себя и мужа, Александра оказалась абсолютно права. На фоне блестящего, до безвкусицы, двора эфиопского императора Колычевы выглядели просто и элегантно, как орлы на фоне попугаев.

– Приветствуем вас от Победоносного Льва из колена Иудина, его императорского величества Хайле Селассие I, царя царей, господа господствующих, избранника Божьего! – очень торжественно и громко произнес разодетый в меха и перья царедворец с длинным жезлом в руке.

Колычевы в ответ лишь молча поклонились правителю и его супруге, несколько ошарашенно взирая на босоногих придворных.

Хайле Селассие, впрочем, это нисколько не смутило. Часто бывавший за границей негус хорошо говорил по-французски и умел, когда это ему было выгодно, выглядеть демократично. Быстро покончив с официальной частью встречи, он бесцеремонно выпроводил своих придворных. С гостями остались только он и его супруга – императрица Менен Расфа.

– Я очень рад, – начал свою речь монарх, – что далекая, но великодушная Россия не забыла о нашей дружбе и снова протянула руку помощи в тяжкую минуту!

– Снова? – немного удивился Март, не собиравшийся никому помогать, и уж во всяком случае, бескорыстно.

– Конечно, – с энтузиазмом воскликнул негус. – Еще дед нынешнего вашего царя посылал нам вооружения, чтобы мы могли отбиться от притязаний на наши земли Италии. Значительная часть моей армии до сих пор вооружена этими винтовками.

– Берданками?!

– Увы, господин Колычев, – мягко улыбнулась императрица Менен. – Промышленность Эфиопии слаба, а европейцы не желают продавать нам военную технику. Так что даже сейчас многие воины в отдаленных провинциях могут рассчитывать только на свои копья, а от врагов защищаться щитами.

– С этим-то мы можем вам помочь, – кивнул Март, прикидывая, сколько ППК могут выпустить его оружейные фабрики в ближайшее время.

– О чем вы говорите? – сверкнул белками глаз негус.

– ОЗК выпускает достаточный ассортимент военной продукции, от пистолетов-пулеметов новейшей конструкции до мощнейших корабельных орудий, а также все виды боеприпасов.

– Это все, конечно, прекрасно, но вы строите еще и воздушные корабли! Мы хотели бы приобрести их.

– Это не