Чем дальше Спартак и Лукулл продвигались, тем всё больше становилось стражи. Всё сложнее демонам Утёса было обходить бесконечные патрули и посты охраны. Однако недели выживания на руинах Утёса не прошли задаром.

Спартак нашёл лаз, который, по всей видимости, использовался в качестве вентиляции. Вдвоём они сумели пролезть по нему до самых глубин храма.

И то, что они увидели, просто никак не укладывалось в головах!

Начать стоило с того, что оба выбрались в укромную нишу, укрытую колонной. Что любопытно, таких колонн в помещении оказалось немало. Двое спартанцев нашли огромную подземную залу, которая ничем не уступала по своим габаритам тронным залам древних фараонов!

— Мне ведь не кажется? — прошептал Спартак. — Меня сейчас не пришибло? Или у меня галлюцинации? А, Луккул?

— Если и пришибло, то меня с тобой за компанию, — сглотнул бритоголовый. — Таких тварей я ещё не видел.

— И не говори.

Но не сам факт стройки удивил разведчиков. Ну, зала и зала. Да просторная, да в ней поместится несколько сотен игроков и ещё место останется! Так и что? Раз местные отгрохали гигантскую пирамиду, то почему бы не раскопать целый комплекс под ней? Логично же всё!

Что мужчин шокировало, так это… наличие летающих пернатых змей. С крылышками. Синих, зелёных и красных оттенков. Выглядели эти создания очень странно. Они обладали и чешуёй, и колоритным оперением одновременно.

— И почему мне они напоминают летающих утконосов? — вздохнул Спартак.

— А вот сейчас ты оскорбил всех утконосов с Земли, — вздохнул Лукулл. — Они не заслуживают самого факта сравнения с этим… непойми чем.

— И то правда.

Летающие змеи шипели и вились вокруг колонн. Под самым потолком можно было разглядеть десятки, сотни выступов, которые уж больно напоминали собой рукотворный гнездовья ласточек из грязи.

Меж тем зал стал наполняться «пернатыми». Нацепив золотые бляхи и богато украшенные шляпы, они поднялись на небольшой подиум в центре помещения.

Куда уже вскоре повели рабов Qwerty. Спартак и Лукулл их узнали. Этих ребят забрали куда-то прямо перед прибытием «рабов» из Спарты. С потухшим взглядом, едва переминаясь с ноги на ногу, они больше походили на мертвецов Хенга, нежели живых людей.

Ряженые оперативно разместили рабов на каменных выступах. Жрецы запели какую-то мрачную и тягучую мелодию.

А затем… пернатые достали кремневые кинжалы, будто из фильма ужасов категории Б, и вонзили их в полной синхронности в тела пленников.

Всё вокруг залило золотым сиянием. Спартак и Лукулл аж зажмурились, но свет становился только ярче.

Только спустя несколько долгих минут двое разведчиков сумели проморгаться. К этому моменту жрецы уже покидали помещение.

— Ты заметил? — шёпотом спросил Спартак, потирая покрасневшие глаза.

— Что именно?

— Мне показалось, или эти гады… стали выше? На полголовы? — уточнил Спартак.

— Ты уверен? — ошеломленно спросил Лукулл. — Я толком и не успел разглядеть. Чёртова вспышка.

— А сам как думаешь? Я что-то не помню, чтобы при убийстве игроков Система предоставляла бесплатное светошоу? — прорычал Спартак.

— Тоже верно, — согласился Лукулл. — Но если это правда… То у нас тут сборище очередных фанатиков.

— Ага, — фыркнул Спартак. — Да только вместо слов они предпочитают действовать. И режут новичков ради собственного роста!

— Нужно доложить Богучарову. Он передаст Лорду Шурику.

— И как можно скорее…

* * *

Богучаров заканчивает свой рассказ. Зал Совета погружается в тишину. Лорды и Леди с беспокойством оглядываются друг на друга.

Я выжидаю некоторое время, давая озвученной информации улечься в головах слушателей.

— Ну так что? Теперь наше положение не такое уж и радужное, не так ли? — интересуюсь я.

Правители Союза смотрят на меня. Напряжённо, задумчиво, в сомнениях. Они догадываются, что я произнесу дальше.

— Так вот, довожу до вашего сведения, что Консул сумел нас обогнать. Как ему это удалось, сейчас не столь важно, — заявляю я. — Но важно то, что именно с Парижем Qwerty заключил союз, а не с нами. А это значит… что нас ждет удар, как с юга, так и с севера. С фронта и тыла. По всем правилам военной науки.

Оглядев присутствующих, я завершаю свою речь.

— И только от нас сейчас зависит по какому пути пойдёт Союз. Сможем ли мы устоять перед этой напастью или нас разорвут по кускам, поглощая одного за другим, — я опираюсь на край стола ладонями. — Отступим сейчас, и всё будет потеряно. За одной победой Парижа последует другая. Мы не можем допустить потерю ни Техаса, ни Утёса, ни Киото или той же Москвы. Нам нужны все. Но для того, чтобы победить нынешний Париж — нам необходимо измениться. Сделать Союз крепче. И я не вижу иного пути, кроме того, что я вам предложил.

— Техас готов стать вассалом Спартанского Королевства! — первой вскакивает Фиалка.

— Утёс с вами, Мой Лорд, — произносит Богучаров.

— Афины и так ваши, Лорд Шурик, — заявляет Гриф.

— Викинги пойдут за тобой хоть на край света, Великий Конунг! — грохочет голос Гимли.

— Магнаты будут только «за», — замечает Валерьян.

Я перевожу взгляд на Лордов О, Данте и Леди Актрису.

— Итак, у нас ещё есть сомневающиеся, что надеются отсидеться в сторонке? Боюсь, у вас это не получится.

Глава 21

И всё же было что-то медиативное в занятии археологией. Сидишь себе в раскопе под натянутым тентом, изучаешь руины сантиметр за сантиметром.

Кисточка аккуратно смахивает одну пылинку за другой. Казалось, что он провозится с выделенным ему участком целую вечность.

Но это даже приятно. Можно думать обо всём на свете, параллельно с тем делая предположения о том, когда тебе удастся совершить очередное открытие.

Может быть, сейчас? Или вот… сейчас? А вдруг прямо… сейчас? Поль моргнул, когда на поверхности появился осколок. О, неужели ему сегодня повезло? Мужчина с ещё большим остервенением начал махать кисточкой, открывая миру очередной осколок какой-то кости.

Поль осторожно взял кусочек. Покрутил в руках. И покачал головой.

Кучка пыли оказалась глуха к его мольбам. Осколок кости ни к чему его не привёл. Никаких следов обработки. Слишком мелкие, чтобы быть человеческими.

И нет никакой разницы, слопали эту индейку тысячу лет назад или в прошлом году. Только лаборатория может пролить свет на эту увлекательнейшую тему.

Мужчина вздохнул, слегка огорчённый отсутствием результата. Впрочем, для