И Серый умудрился одной из ночей смотаться до избушки охотников и найти своё имущество. Всё оказалось на своих местах. И капсула с эльфием под фундаментом дома, и скафандр — в болоте. Перепрятать всё в больничном парке было минутным делом.

Серый немного сомневался, стоило ли забирать с собой эльфий. Слишком специфическое у него излучение, хоть и почти полностью экранированное. Выследить по нему Универсального солдата в данной временной ветке — раз плюнуть.

Но Система такую вероятность сочла близкой к нулю, хоть и не полностью исключала. А вот оставлять эльфий без присмотра — Система не рекомендовала. Настоятельно. И Серый был полностью с ней согласен.

Вреда человеку и окружающей среды эльфий причинить не мог, до тех пор, пока находился в герметичной капсуле. Но вот если бы он попал в чужие руки, и этот кто-то смог бы вскрыть капсулу… Последствия такого варианта развития событий представить было сложно даже Серому вкупе с его Системой.

Так что рассказать, как он принёс скафандр и остальное имущество — было несложно. Но Алекса в первую очередь интересовала настоящая проблема, а уж потом — всякие сопутствующие мелочи.

Сразу к проблеме перейти было невозможно. Пришлось рассказать не только про UNIX-компани, биопроцессор и наноботы, но и про Зою, эльфий, нападение пиратов и непонятный взрыв, который необъяснимым образом перенёс Серого именно в пригород Рамуйска.

Серый старался говорить сжато и только по делу, но всё равно закончил он свой рассказ только тогда, когда на улице совсем рассвело. Часы показывали пять утра.

— Я не уверен, что человек, встреченный мной в Лушках, имеет какое-то отношение к UNIX-компани, но и не допускать такую возможность нельзя, — подытожил свой рассказ Серый. — Если это так, то вам с Каримом грозит реальная опасность. Я мог бы уйти незаметно, ничего не говоря тебе. Скорее всего, я бы так и сделал, но это бы не исключило опасности для вас. Вероятность того, что, выйдя на мой след, служба безопасности компании нашла бы вас и причинила вам вред — слишком высока.

Алекс, до этого слушавший молча, буквально затаив дыхание, вскочил с места и зло сверкнул глазами.

— Вот такого не ожидал, — прошипел он сквозь зубы, — ушёл бы он… Что же не ушёл в Рамуйске⁈ Столько возможностей было. Нет уж! Раз подобрал психа — так изволь заботиться! Ты в ответ за тех, кого спас!

— Угу, — Серый насмешливо фыркнул, — я уж понял, что вы с Каримкой — мой вечный крест. Пригрел на груди, называется. Теперь — расплачиваюсь.

Он помолчал и снова заговорил серьёзно:

— Алекс, пойми, тебе со мной опасно. Проще вам уехать вдвоём и потеряться в своих Силиконовых долинах… Не важно где — в Китае или Индии. Может, ещё раз документы сменить…

— Дежа вю… — глядя мимо Серого протянул Алекс, словно обращаясь к какому-то невидимому собеседнику, — я с этими андроидами и синтетиками точно с ума сойду…

Серый насупился:

— Я — не андроид и не синтетик. Биологически — я хомо сапиенс. Человек разумный. Так что, не надо меня с вашими терминаторами сравнивать.

Алекс собрался было что-то ответить. Судя по насмешливой гримасе — что-то язвительное, но не успел.

По лестнице застучал коготками Карим.

Через несколько секунд он толкнул лобастой башкой дверь и уселся на пороге. Обвёл их с Алексом укоризненным взглядом и громко сказал:

— Мррр!

— Вот-вот, — поддакнул Алекс, — и я про то же. Ни стыда у нашего Серёги, ни совести. Решил он, Каримушка, бросить нас на произвол судьбы.

Алекс театрально заломил руки и продекламировал со слезой в голосе:

— Ты куда, Одиссей, от жены, от детей!

Серый буркнул в ответ:

— Шла бы ты домой, Пенелопа!

И усмехнулся: умеет же рыжий над любой ситуацией постебаться. И как-то легче становиться. Вроде и проблема уже и не такая проблема.

Кот презрительно фыркнул и, задрав хвост, степенно двинулся на кухню, ни секунды не сомневаясь, что двуногие последуют за ним. Великолепного котика было пора не просто кормить, а с почтением проводить до миски.

Серый и Алекс переместились на кухню. Через минуту Карим аппетитно хрустел кормом, а Серый жарил яичницу с помидорами и колбасой. Надо же было и самим поесть, спать ложиться всё равно было поздно. Или рано.

Алекс, сидя над чашкой с дымящимся кофе, широко зевнул и заинтересованно посмотрел на Серого:

— Слушай, Серёг, а там у тебя никакой аптечки полевой нет? В скафандре? А то спать ложиться бесполезно, да и не рентабельно, а голова — чумная. Ничего не соображает. Может, есть какой-нибудь стимулятор? Или он только для универсальных солдат подходит? Для людей нельзя дозу подобрать?

Серый подумал и проворчал:

— Есть. И вполне себе человеческий. Я тебе сейчас вколю ампулу. Но сразу предупреждаю — больше не проси. Сегодня так и быть — форс мажор. Нам надо решить, что делать, — и саркастически добавил, — раз ты не хочешь поступить разумно.

Алекс после инъекции радостно и возбуждённо заблестел глазами. Энергия бурлила в человеке через край, только из ушей не выплёскивалась.

— А эльфий покажешь?

Серый кивнул и выложил на стол перед Алексом маленький, всего полтора сантиметра в длину и полсантиметра в диаметре, гладкий серебристый цилиндрик. С первого взгляда капсула выглядела цельной, без всякого намёка на разъём.

Бережно, почти благоговейно Алекс коснулся цилиндрика кончиками пальцев и почему-то шёпотом сказал:

— Надо же… Способен изменять свойства материи. Даже не верится! Похоже на магию…

Серый пожал плечами: ну, эльфий, ну, материю изменяет… Чего такого-то?

— Журнал смотреть будешь? — деловито поинтересовался он.

— Нет… Прочитать всё рано не смогу. Ты мне переведёшь потом. Хотя я не химик и даже — не физик. Сейчас очень жалею об этом. Но всё равно — дико интересно. Вообще, всё это. И эльфий, и твоя Зоя… Хотя и грустно. Даже нет. Не грустно — страшно, — Алекс помолчал, — получается, человечество всё-таки свернуло в антиутопию.

— Почему? — удивился Серый.

— Ну как? — Алекс кажется удивился ещё больше самого Серого. — Живые разумные существа на правах оборудования. Это чистой воды антиутопия. И рабовладельческий строй. Неужели тебе не обидно?

Серый задумался и снова пожал плечами:

— Ну, нас таких, неисправных, точно — немного. Производственный брак. Вполне себе допустимый