заглянуть к одной обитающей неподалеку хорошенькой деревенской «курочке». И не только заглянуть, но и хорошенько ее «потоптать»! Преисполнившись энтузиазма, он так резво стартовал с места, что колеса фаэтона оставили на бугристом камне дорожки отчетливый темный след — уже не увидев, как мсье Андрэ неопределенно качнул головой в ответ на его лихачество, и направился в просторные и сумачные подвалы виллы. Конкретно в винный погреб, где некогда стояли большие пузатые бочки с недурным винцом пятилетней выдержки… Увы, теперь их место занимала странная помесь лаборатории сумасшедшего алхимика и кабинета делового человека. Грубовато сколоченный стеллаж из неотесаных досок, полки которого были завалены слесарным инструментом — соседствовал с парочкой вполне приличных конторских столов, на которых были разложены какие-то расчеты, фотокарточки и непонятные выкладки. Сразу после конторок громоздился жестяной умывальник со стареньким зеркалом — а за «мойдодыром» успешно прятался тяжелый бочонок реактора ацетиленовой горелки, вокруг которого вились черными кольцами небрежно смотанные резиновые шланги. Еще дальше мирно стоял вполне комфортный диван и два мягких кресла — икоторые разделял низенький столик, уставленный тарелками с остатками недоеденного завтрака… Полдюжины керосиновых ламп, покачивающихся на вбитых в стены крюках; еще один стеллаж с неплохой подборкой справочников по химии и металлургии; большая карта мира, растянутая на стене… Ну и наконец, главное «украшение» бывшего винного погреба располагалось строго в центре, представляя собой новенький слесарный стол-верстак с массивным чугунным основанием. Часть его столешни, вырезанной из толстого куска котельного железа, была заметно перекошена сильным жаром, источник которого бросался в глаза — представляя собой сильно оплывшее бронзовое нечто, до самого конца удерживаемое на месте остатками двух больших стальных струбцин. Впрочем, кроме стали и бронзы имелись и небольшие потеки грязного хрусталя, и даже редкие вкрапления тонких полосок самого настоящего золота: отдельно, на остатках бронзовых «соплей», растянувшихся чуть ли не до пола, висела… Крышка? Нет, все же это было скорее донышко, с отчетливыми следами каких-то цифр и букв русской кириллицы. Своей формой и размерами оно давало примерное представление о первоначальной форме столь странно расплывшейся бронзы: что-то вроде шестигранного цилиндра с толстыми двойными стенками. И если верить толстой стопке фотокарточек, рассыпавшейся на одной из конторских столиков — то стенки эти были некогда покрыты снаружи грозными надписями, строго-настро воспрещающими вскрытие транспортного чехла при недостаточном уровне какого-то там охлаждающего состава. Вот только никого они не остановили, эти надписи: внешнюю оболочку полуметрового шестигранника успешно вскрыли, а жидкость слили в стоящее возле верстака ведро, проделав все это при помощи самой обычной слесарной пилы по металлу. Хотя… Внимательный взгляд на грубый слесарный инструмент давал понять, что для успеха дела его не поскупились снарядить очень дорогой ювелирной пилкой с алмазным напылением — и тем удивительнее было, с какой небрежностью бросили на грубый каменный пол столь славно послуживший инструмент. Вопрос о том, успели ли достать содержимое цилиндра до того, как бронза начала резко плавиться, оставался открытым… Как и то, зачем обнаружившийся в подвале мужчина оделся в парусиновый балахон и противогазную маску, и аккуратно посыпал верстак и пол возле него какой-то крупой характерно-желтого цвета.

— Поляковы прибыли.

Кивнув, «слоник» в резиновом наморднике глухо пробубнил:

— Близко не подходи!

Вестник и не думал приближаться, прекрасно помня из инструктажа, насколько ядовита пыль бериллиевой бронзы. Впрочем, посевные работы не затянулись: гораздо дольше «сеятель» избавлялся от противогаза и балахона, и приводил себя в порядок при помощи ведра с водой.

— Полотенце?

— Так обсохну… Докладывай.

— Звено обеспечения отследило, как Яков Соломонович с сыном Виктором заселялись в гостиницу. Чуть позже к ним присоединились Лазарь Соломонович и молодой Исаак Лазаревич, и самым последним заселился явный частный детектив.

— А младшие Поляковы?

— Остались в парижском отеле.

— Тц, четверо из шести!.. Ну, в план укладываемся, а молодняк все равно ничего не решает… Общий сбор, порадуем всех новостями.

— Я распорядился ресторанную снедь на террасу выгрузить — может?..

— Это ты правильно, заодно и пообедаем.

Ходить и искать никого не пришлось: вкусные ароматы деликатесов и различных закусок из плетеных корзин сами по себе сработали ничуть не хуже пронзительного сигнала какого-нибудь кавалерийского рожка. Так что когда пара мужчин подошла к увитым виноградной лозой решетчатым стенкам террасы, остальные члены их сплоченного коллектива уже вовсю накрывали стол — с голодным интересом поглядывая на большие говяжьи стейки в сырном соусе, которые сноровисто подогревал для них на сковородке «дежурный по примусу». Устроившись в плетеном кресле, опытный отец-командир не стал желать подчиненным приятного аппетита — вместо этого сходу порадовав всех известием о появившемся в Тулоне десанте семейства Поляковых. То есть, перспектива желанного и давно заслуженного большого отпуска в кругу семьи, стала вдруг приятно близкой и почти что осязаемой…

— Клим, что там наши постояльцы?

Интеллигентного вида «разъездной коммивояжер» культурно отложил вилку, и машинально перехватил столовый нож весьма характерным хватом.

— Как обычно, укололись морфином и дрыхнут. Скоро совсем ходить разучатся!

— Не успеют. Ладно, всем этот — бон аппети!

Поначалу на террасе царило сосредоточенное молчание: все усердно практиковались в культурном уничтожении ресторанных блюд, не забывая попутно дегустировать вполне недурное красное вино. Затем просто сидели, наслаждаясь сытостью, необременительной болтовней и приятным морским бризом… Наконец, мужчина во главе стола вытянул из внутреннего кармана небольшой блокнот с половинкой карандаша, немного полистал свои записи и придавил их тяжелой ладонью:

— Ну что, отдохнули, пора и к делам?

Расслабленная атмосфера моментально сменилась на сосредоточеную: хотя все гости«Villa Bastide» уже давно знали свои действия в грядущей инсценировке, дополнительный «прогон» по самым важным моментам был явно не лишним.

— Клим, наших постояльцев ближе к вечеру побрить и переодеть… Ну, в те костюмы из светлой парусины. Затем спустить в подвал, рассадить по креслам, и вколоть сам знаешь что — два кубика, только чтобы отключились. Василь, поможешь и подстрахуешь.

Сосед «интеллигента» по столу подтверждающе кивнул.

— Андрей, как там наши «манекены», готовы к переезду на виллу?

Незаметно пряча в ладони основательно попользованную зубочистку, Андрэ лаконично доложил:

— Звеньевой-три их ближе к полуночи доставит. На баркасе.

Все непроизвольно глянули на морской берег, где волны размеренно бились-плескались в