по снежному полотну, не оставляя ни единого следа. И шагала отнюдь не одна — десятки магов от четвёртого до шестого ранга шли вместе с нею, составляя ударный костяк её сборного воинства. Воинства, в которое вошли в том числе и десятки шаманов из сибирских лесов и больше тысячи охотников…

Вместе с ними шли и четыре сотни китайцев, викингов и её земляков японцев. Сегодня им предстояло осуществить весьма дерзкий рейд, в случае успеха которого они получили бы не просто рядовой тактический успех — нет, сегодняшняя победа принесла бы им дивиденды сразу и военного, и политического характера.

Разведчики лесных племен имели своих источники, и по уверениям шаманов, в чьей враждебности к русским она успела не один раз доподлинно убедиться лично, в этих краях помимо самого крупного в окрестностях скопления беженцев, самой большой и боеспособной дружины находились ещё двое врагов… Одного из которых атаковать, пока он на своих землях в окружении верных воинов и вассалов атаковать крайне не рекомендовалось… А вот второй, вернее вторая, была очень лакомым призом. Невероятно талантливая чародейка, гарантированно способная достичь ранга Мага Заклятий в будущем и плюс являлась дочерью генерал-губернатора…

— Напомни, почему мы не напали раньше, учитывая, что она тут уже не первую неделю? — задал вопрос одному из шаманов Рагнар Кнудсон, Младший Магистр и лидер северян среди её подчиненных.

— Потому что это владения Великого, — терпеливо ответил глава шаманов, чародей шестого ранга. — На своей земле, возглавляя своих людей, он бы гарантированно нанёс нам поражение. Слишком опасно связываться с этим чудовищем в людском обличии там, где он готов к бою.

— Великий — это какой ранг если мерить нормальными мерками? — не угомонился северянин.

Этот вопрос тоже весьма интересовал Норико. Ибо внятного объяснения от Архимага, что формально возглавил всё это мероприятие, она так и не получила — тот лишь ссылался, что пока хозяин этих земель в своём доме будет слишком рискованно нападать.

— В данный момент — он Старший Магистр, — нехотя пояснил шаман.

— И мы четыре лишних дня торчали в этих лесах, отмораживая задницы, из-за одного лишнего Старшего Магистра⁈ — возмутился чародей. — У нас трое Архимагов и семеро боевых магов шестого ранга! Не говоря уж о полутора десятках Младших Магистров! Неудивительно, что вы, трусы, столько веков не могли отвоевать свои земли, раз…

— Ты не знаешь о чем говоришь, чужак! — зло зашипел другой шаман. — Это… существо сумело в одиночку убить одного из наших Архимагов! А ещё у него три тысячи отборных солдат, несколько сотен магов, громадный летающий дом и теперь несколько маленьких — которые он отнял у ваших! Это существо — древний, очень древний монстр, лишь прикидывающийся молодым магом… И в магии он понимает куда больше, чем все мы, вместе взятые! На своей земле он явно готов драться с кем угодно!

Дальнейшая перепалка уже свелась к насмешкам северянина и горячным ответам шамана, а потому Норико слушала их в пол уха. Сейчас куда важнее было не упустить нужный момент…

Ведь в данный момент все владения Николаевых-Шуйских разом заполыхали пламенем войны — со всех сторон, на все заставы, маленькие остроги и небольшие укрепленные деревеньки и даже хутора обрушились атаки боевых отрядов сибирских племен и собранных за прошедшие недели отрядов гвардий четырех Кланов и одного Рода, что уцелели и бежали в леса после сражения за Александровск. Семь тысяч триста пятьдесят воинов и магов с шаманами младших рангов, разбитые на разного размера отряды, возглавляемые разными Мастерами и в редких случаях — Младшими Магистрами, пришли с огнём и мечом. И если пришельцам в целом было плевать на людей, населяющих эти земли, и их господина, то для составляющих большую часть их сборного воинства кочевников это было глубоко личным делом. Какая-то месть за обиды, за некое клятвопреступление местного аристократа, унесшая множество жизней… Норико это и вправду мало интересовало.

И вот, наконец, началось то, чего она очень долго дожидалась — к шаманам начали приходить духи-курьеры с сообщениями о том, что атака началась. Теперь следовало немного подождать — пока эсминец с тяжелым крейсером покинут крепость. А им придется её покинуть — ибо сейчас к ним наверняка придет сообщение что крупнейшее поселение после самого центра здешних Родовых земель, рудник с магическим углём, атакован аж целым Архимагом вместе с четырьмя Старшими Магистрами… Без крейсера и эсминца отразить эту атаку они не сумеют, сканирующие же чары покажут, что врагов вокруг крепости нет — уж об этом они позаботились надёжно… И тогда придет их черед.

Расчет был прост — если дочь генерал-губернатора отправится на одном из кораблей на помощь поселению, справедливо решив, что так ей будет безопасней (ибо тяжелый крейсер в паре с эсминцем, если это полноценные боевые суда своего класса, уверенно сумеют обратить в бегство лишь одного Архимага с четверкой Старших Магистров), то неприятный сюрприз в виде двух притаившихся Архимагов не оставит им шансов.

Если дочь генерал-губернатора останется под защитой стен — что ж, она и её отряд, полностью состоящий из чародеев с четвертого по шестой ранг, проникнут внутрь, как только корабли уйдут, и сами добудут этот трофей. Состав их группы был таков, что всем скопом им было вполне по силам и Архимага одолеть — трое сильнейших из имевшихся Старших Магистров, десяток Младших да четыре десятка Мастеров, все как один увешанные артефактами и залившиеся по самые уши отборной алхимией… Таким составом они, если из крепости уйдут суда и Старшие Магистры, вполне способны взять её прямым штурмом. А насколько их уверили — своих людей на растерзание здесь бросать не станут. Ибо господин этих земель подобного проступка своих слуг явно не примет и не поймет… Ведь в нынешние времена алхимическое топливо стало одним из ценнейших ресурсов, особенно столь качественное.

И потому когда через пол часа все боевые суда Николаевых-Шуйских взмыли в воздух Норико облегченно вздохнула. Русские всё оказались дураками, как она и надеялась — сама бы она столь примитивную попытку выманить главные силы из укрепленного места раскусила бы в два счета и ни за что не повелась на это. Но, к счастью, большеглазые варвары из снежной страны оправдали слова здешних кочевников. Слова о том, что они безрассудны и глупы…

— Смотри-ка, и вправду купились! — удивился северянин. — У них что, все толковые командиры в городе погибли? Помниться, там они куда сообразительнее были!

— Эти животные