от этого — юные хлыщи и повесы в немалом количестве водились и здесь, но водились они в основном среди тех молодых людей, что привыкли к жизни в Александровске. И до значимых позиций в Роду с таким мышлением добраться было невозможно — здесь важные посты старались доверять не абы кому…

Что ж, надеюсь, со временем он поймет, о чем я. Он не я — ему-то как раз стоит тщательно следить за своими словами и поступками, ибо лично своей силой или силой своего Рода он тут никого не впечатлит. Особенно в нынешние времена, когда народ и без того на взводе… Матвеевы здесь сильны, по большому счету, ровно настолько, насколько я и мой Род силён. Ибо аристократы центральных провинций традиционно содержали куда более скромные гвардии, нежели местные — им-то, сидящим в защищенных внутренних регионах, они были не столь нужны, как нам…

Городок Серовых, названия которого я так и не удосужился узнать, не блистал ни чистотой, ни порядком. Мы ещё и умудрились приземлиться как раз с той стороны городка, где были наспех выстроенные бараки да землянки, в которых расселили наименее обеспеченные слои беженцев. Привратная стража во главе с целым Адептом не рискнула преграждать нам путь — со мной для солидности шагал целый взвод гвардейцев — три десятка бойцов во главе с тремя Учениками-десятниками и командиром взвода в ранге Адепта. Учитывая, что обычно в гвардиях дворян Адепты частенько сотнями командовали, а Ученики — взводами, это был весьма серьёзный показатель. Не говоря уж о том, что мои, улучшенные алхимией Шуйских гвардейцы так и дышали здоровью и мощью. Ну и экипировку, сплошь состоящую из артефактов, забывать не стоило… Да мой рядовой гвардеец в бою, при небольшой доле удачи и штатных, имеющихся с собой у каждого алхимических усилителях, и слабенького Ученика запинать способен. А десяток даже без командира-мага Адепта одолеет, пусть и понесет потери… Вот она, мощь выучки, отличных артефактов и высококачественной алхимии.

На этом фоне десяток Матвеевых смотрелся… Ну, не жалко, конечно — это было бы большим преувеличением… Но неказисто точно. И плечи в большинстве своем поуже, и оружие явно не такое качественное, да и их Ученик точно проигрывал любому из тройки моих. В общем, привратники благоразумно поглядели на всю эту нашу процессию, перед которой расступался весь поток идущих к городу людей, и благоразумно не стали задавать никаких вопрос. Видно же — важные господа на предстоящее собрание пожаловали!

Грязные улочки, раскисший снег, в котором сапоги утопали выше щиколоток, бледные, хмурые лица явно недоедающих людей, затравленные и усталые взгляды… В моих краях, конечно, людям тоже жилось сейчас не слишком легко, но такого откровенного, очевидного состояния полной запущенности у нас и близко не наблюдалось! Выбивающиеся из сил ради добычи мяса и практически безвозмездно кормящие народ (практически — потому что всем свободным рукам старались найти хоть какое-то применение) мои люди трудились явно не зря — разница была разительной. У нас люди может иногда и недоедали — но до того, что я невольно наблюдал здесь, там было далеко.

— А ну встала, тварь! — раздался взбешенный рев. — Встала, скотина! Ты когда должна была деньги вернуть⁈

Народ, в целом, расступался и свободно пропускал нашу процессию, но видать за спинами людей кое-кто не углядел, что по улице двигается полсотни отлично вооруженных людей. И потому когда перед нами разошлась очередная кучка людей, мне предстало любопытное зрелище.

Чародей, лет сорога, в ранге Ученика. Бледная, в лохмотьях, исхудалая женщина в платке, лежащая в грязи — и тяжелый сапог, раз за разом впивающийся в худые, наверняка трещащие от таких подач рёбра. Сам, с позволения сказать, маг вид имел отнюдь не истощенный — вполне себе в теле, высокий, широкоплечий, со звероподобной бородатой раскрасневшейся рожей, искривленной от злобы.

— Павел Владимирович… Христа ради — дайте ещё день, и всё, всё до копеечки верну… Там ведь всего целковый не выплачен остался…

Причитала женщина… Хотя нет, судя по голосу — молодая девушка, а не женщина. Так вот, несмотря на явно ощутимые, тяжелые удары, которые и из здорового мужика-неодаренного дух бы вышибли, говорила она так, будто ей почти и не досталось. Да, с трудом, но судя по разнице комплекций и различии в силах — она уже должна была лишиться сознания, а то и погибнуть.

— Целковый⁈ Ты мне уже пять должна за просрочку, гадина богомерзкая!

— Да как же так, милостивый государь…

— Разберись, — взглянул я на ближайшего гвардейца. — Будет бузить или пытаться применить магию — можешь прикончить, если пожелаешь.

Вот и поглядим, чего стоят мои рассуждения о способностях моих рядовых бойцов. Гвардеец, высокий, за два метра ростом, кряжистый здоровяк порадовал меня полным отсутствием вопросов. Короткий клинок в единый миг оказался в правой, здоровенный, несущий след не одного отраженного заклятия и удара, в левой — и воин молча, не издавая ни звука рванул с места в карьер.

Я же в тот же миг наложил на весь наш отряд иллюзию — что бы здоровяк не вздумал сразу бежать, как увидит нас. Простенькую, не способную обмануть стоящего чародея… Вот только и против моего бойца такового не стояло. Так, бандит-Ученик, ничего особенного…

Глава 21

Бородатый маг-бандит пусть и стоял спиной к нам, но приближение опасности ощутить всё же сумел. Гвардеец сделал за первую секунду четыре быстрых рывка, преодолев семь из десяти разделявших их метров, когда чародей резко развернулся, вскидывая руку. Защитное заклятие из полупрозрачного, жиденького света встретило моего бойца — инстинкты бородача оказались на высоте, и защиту он выстроил раньше, чем успел толком разобраться в происходящем. Весьма правильные, надо сказать, инстинкты… Хвалю.

Короткий клинок засветился оранжевым — Шуйские традиционно были сильны в магии огня, и экипировка, ими предоставленная, естественно отражала эту их особенность. Раскаленное лезвие широкого клинка, предназначенное раскалывать тяжелые доспехи вражеских гвардейцев и толстый хитин, шкуру и костяную броню чудовищ, ударило в магический щит — и не подвело. По наспех возведенному заклинанию побежали трещины, но развить успех гвардейцу помешала контратака.

Каменные шипы, в ладонь длиной и количеством около десятка, выстрелили из-под ног чародея — однако снаряды, способные с гарантией прикончить человека или слабенького монстра, бессильно звякнули о выставленный щит. Тем не менее, в схватке наступило короткое затишье — отшатнувшийся гвардеец восстановил равновесие и приготовился к продолжению схватки, а здоровяк наконец осознал, хотя бы примерно, с