— Ты чьих будешь, воин? — выпученными глазами разглядывая стоящего перед ним бойца поинтересовался он. — На местных не похож… Чего надо?

— Зря ты на девку руку поднял, — повел широкими плечами воин, чуть отведя правую ногу назад и мягко пружиня на конечностях. — Оружие сложи да сдайся, тогда, может, шкуру свою сбережешь, падаль.

— Ты кем себя возомнил, оглобля стоеросовая⁈ Грозишь мне, магу и дворянину⁈ — поразился чародей. — Я ж тебя прибью сейчас, и в своем праве буду. Твои хозяева не расстроятся, коли такую хорошо укомплектованную псину потеряют? Явно ж Род не из богатых, коли я герба не знаю… Поди пол казны выложить пришлось, что бы тебя в такие железки нарядить, петушило оловянное?

— Значит, отказываешься… Я даже рад. Всегда мечтал как-нибудь кого-то из вашей чепушильной братии пришибить. Темные братства, как же… Гавно безродное. А про моего хозяина… Зря, ой зря ты пасть свою раззявил, — покачал головой воин.

— Да я!.. — взревел чародей взмахивая рукой, в которой был зажат простенький атакующий артефакт.

Ну, как по мне простенький — возникшая в руке боевого мага огненная плеть вполне тянула на магию третьего ранга. Вот только если он думал, что один тянет время для активации своего козыря и увеличивает между ними расстояние, пока противник как идиот с ним разговаривает, то он сильно просчитался. Моим воинам приходилось сходиться в бою с рогачами, сорсами, монстрами Сибири и гвардейцами да боевыми магами аристократов Александровской губернии — и любой из перечисленных противников был куда грознее, чем привыкший избивать слабых неодаренных да резать глотки такому же сброду ударами из-за угла бандит. Просто гвардеец разгонял, огромными вздохами поглощая кислород из воздуха, свой организм, выводя его на боевой режим — всё же разогреться он перед схваткой не успел. Но теперь большая часть нечеловеческих, дарованных трансмутацией сил и способностей воина полноценно пробудились — разгоряченная, наполненная кислородом и выбросом магически созданных гормонов кровь разогнала тело и восприятие воина до новых вершин, щедрые порции праны, запасенные специальными, отдельно выращенными слоями ауры начали отдавать силу…

Он двигался со скоростью атакующей рыси, весящей при этом больше полутора сотен килограмм в своих доспехах. Меч размазался от скорости, стремительным взмахом посылая огненное лезвие вперед, огненная плеть врага свистнула мимо а сам воин тремя зигзагами миновал разделяющие их пять метров — и удар щита в плечо чародея пришелся почти в тот же миг, что и выпущенное чуть ранее лезвие пламени.

Стоит отдать должное врагу — он успел среагировать на первую атаку, интуитивно выставив вперед левую, свободную руку, на которую и принял удар боевой магии. Синее, из чистой маны защитное заклятие из числа базовых, вполне неплохо работающее против любых типов магии, имеющее лишь один минус — повышенный расход маны. Лезвие ценой потери разом четверти резерва оказалось остановлено, но вот удар щита, оказавшийся для врага неожиданностью, принял на себя уже какой-то артефакт — на груди бандита вспыхнул багровым цветом защитный амулет. Но даже так масса, помноженная на скорость, оказалась весьма ощутима, опрокинув и протащив несколько метров мага темных братств.

А вот амулет я уже опознал. Эта игрушка была родом со складов Имперской Стражи — артефакт, создающий барьер третьего ранга вокруг тела носителя, активирующийся автоматически при попадание неопознанных магических эманаций либо предмета, движущегося выше определенной скорости в пятнадцатисантиметровой зоне вокруг тела владельца. Не самая простая игрушка, которую выдавали лишь Адептам и выше — неплохая игрушка, изрядно повышающая выживаемость своего носителя и стоящая около пяти-семи тысяч рублей. Недешевенький артефакт… Видимо, не все склады так уж безвозвратно сгорели — часть из них темные банально сумели разграбить. Что ж, этого следовало ожидать — крысы не только первыми бегут с тонущего корабля, но и тащат всё, что плохо лежит.

— Слабак, — презрительно бросил кто-то из офицеров-Учеников.

И я его понимаю — прошедшие суровую школу действительно тяжелых боевых действий и обучавшиеся под моим руководством наиболее эффективным боевым заклятиям маги второго ранга не позволили бы гвардейцу навязать такую схватку. Один на один никто из них ни за что не проиграл бы своим подчиненным… Да что там, они бы и пару таких могли спокойно на себя взять. А то и тройку… А как иначе командовать такими машинами смерти? Личная сила командира, способного при нужде тебе башку открутить, была немаловажным фактором в выстраивании командной цепи в моей гвардии. Таков уж этот мир…

Тем временем тело врага врезалось в низкое, приземистое деревянное строение — один из бараков, возведенных для беженцев, причем явно на скорую руку. Гвардеец не стал медлить — прикрывшись щитом и выпустив второе огненное лезвие, он рванул в атаку. Багровое свечение отразило очередной удар, три десятка каменных копий ударили в выставленный щит и по доспехам воина — но те выдержали, и он успешно приблизился на дистанцию атаки.

А дальше началось натуральное избиение. Маг, поначалу что-то гневно прооравший, быстро перешел на вопли о том, что он сдается и просит пощады. Вот только щадить его никто не собирался — разбрасывающее огненные искры лезвие со бешенной, неразличимой невооруженному глазу скоростью било по чародею. Хлыст давно был выронен, сам же маг банально не был в состоянии сконцентрироваться и сплести хоть что-то, пока его забивали как свинью на бойне — и уже через четыре секунды багровое свечение затухло. Последним взмахом гвардеец срубил голову врагу и, не теряя ни мгновения, пинком отшвырнул её прямиком ко мне под ноги. Очевидно, несмотря на иллюзию, он отлично запомнил, кто где находится…

— По вашему приказу, господин Аристарх, — коротко поклонился он, вкладывая клинок в ножны. — Довольны ли вы, господин?

— Более чем, воин, — кивнул я. — Что ж… По древнему праву — трофеи достаются убийце! Все артефакты мертвеца твои.

— Благодарю, господин! — просиял тот.

— Девку возьмите с собой, — велел я. — И всё, двигаемся! Итак немало времени потеряли.

Никита странно поглядел на меня, но пояснять я ничего не стал. Не объяснять же парню, что мары, пусть и изрядно ослабленные голодом и с поврежденной энергетикой, на дороге не валяются? Особенно такие, чья сила на четвертом ранге… Даже интересно, кто так перекорежил её ауру, что девица не способна использовать магию. Я, признаться, лишь под самый конец боя понял, что она не человек. Ну а мне пора на собрание…

* * *

Норико Тайра беззвучно шагала