Здоровяк, в чьих жилах текла неизвестная кровь, возвышался над своим другом на четыре фута, но смотрел на него с огромным уважением, как на равного.

— Но я знаю, почему ты так делаешь. ̶ Лицо товарища озарилось улыбкой. — Ты боишься проиграть мне.

̶ Я⁈ Я не боюсь ничего в этой жизни. ̶ Вектор вздернул подбородок вверх, и эти слова звучали как вызов всему миру.

̶ Мой друг, все в этой жизни чего-то боятся, просто мы еще не встречались с таким.

̶ Думаешь, есть такой человек, который может заставить нас дрожать от страха? — Теперь глаза бегали туда-сюда у боевого товарища, а брови были сдвинуты к переносице.

̶ А кто сказал, что это будет человек? — Силач, шедший в ногу со своим низкорослым другом, смотрел на него серьезно.

Оба друга умолкли. Видимо, каждый задумался о чем-то. Наставник научил их размышлять. Работать не только руками, но и головой. Мозг̶ главное оружие человека. Сначала мысль, а потом удар мечом. Каждый это понял и усвоил.

До столицы Империи Гордогона от того места, где «Чертова сотня» перебила группу разбойников, было около пяти дней хода, если двигаться не спеша, но и не очень задерживаться на стоянках. Так как лейтенант получил известие от гонца, что в Гордогоне требуют их скорого прибытия, то отряд направился в столицу ускоренным темпом.

Погода стояла как нельзя лучше. Был конец первого месяца осени, и солнце на землях Империи еще грело ее жителей. Листья меняли цвет, ночи становились холоднее, а звери потихоньку начинали менять свои «шубки» на зимние, но дни стояли теплые, и небесное светило грело, а не сжигало все живое. Сезон дождей в Империи еще не настал, и поэтому те, кто привык путешествовать, отправлялись в путь, так как дороги, по которым они двигались, были сухими, и по ним без труда можно было пройти. Благодаря такой погоде «Чертова сотня» прибыла в свой лагерь к вечеру третьего дня.

Лагерь новобранцев, хотя они таковыми уже не являлись, стал для этого отряда домом. Ведь десять лет они не видели своих семей, наставник стал им отцом, напарники по обучению братьями, а про матерей в этой суровой школе вовсе забыли, так как здесь не было места нежностям, и каждый это позже понял.

Место, отведенное для ста человек, со временем было переоборудовано ими же. Они обнесли высоким частоколом свою казарму и тренировочные площадки. Получилось, что их тыл прикрывал лес, а все остальные стороны ̶ бревенчатые стены. Не было ни бойниц, ни рвов, даже ворот не было. Но раз они были иными, не относящимися ко всем остальным в лагере, то и отгорожены они должны были быть ото всех. Эта идея пришла в голову Блэку Харту, его поддержали друзья, Таган запрещать не стал ̶ хотите, чтобы так было, делайте. И они сделали.

Напомню, что в «Чертовой сотне» каждый знал свое место и обязанности. И поэтому по приходе все разошлись по своим делам. Полгода их не было здесь, и возвращение для каждого было по-особенному приятным. Их возраст не позволял им говорить об усталости, десять лет их гоняли, подготавливали к тяжелым испытаниям, но то, что они делали, было пустяками, и в их виде было больше уныния, а в мышцах скованности, чем усталости.

Когда Таган по приказу советников покинул отряд, старшим стал Варонг. Он тоже был стар и опытен, хоть и не так, как первый, но все же. Как говорили, в свое время они с Таганом неплохо повоевали на службе у короля, где и получили свой богатый военный опыт. Но Варонг не мог стать Таганом, его характер был менее суровым, и к юношам он относился снисходительно, что не очень нравилось его боевому товарищу. И когда Варонг занял место Тагана, то понял, что над этими крепкими юными воинами ему не взять верх, поэтому прибег к хитрости и оказался в выигрыше. Он собрал всю сотню и сказал, что теперь их командиром на время обучения является он, но гонять и воспитывать он никого не собирается̶ он просто закончит дело, начатое его другом, и выпустит «Чертову сотню» в свободный полет, а когда этот день настанет, то их новым командиром станет Блэк Харт. Все это одобрили и усвоили. Поэтому, когда все сто воинов вместе со своим лейтенантом вернулись, их встречал именно Варонг, который был очень рад всех видеть, понимая, что его уроки прошли не зря.

Ночь уже окутала всю землю, а звезды высыпали на небо и горели, как свечки. В казарме сидело около десяти человек. Выпивая привезенный из столицы эль, они ждали возвращения Блэка Харта, который сразу отправился на совет.

̶ Слушай, Варонг, неспроста же королевский гонец скачет на поиски нашего отряда и требует скорого возвращения? — Опершись на деревянный столб, с кружкой эля в руках, Вектор высказывал свое мнение.

̶ Все ты хочешь знать, ты всего лишь воин, как и многие тысячи в Империи, уйми свой пыл, Вектор, он ни к чему не приведет. ̶ Старик пригубил напиток и посмотрел на молодых воинов.

̶ Надоело бегать по лесам и гонять шайки каких-то разбойников, неужели десять лет обучения были именно для этого? — Сейчас уже Хорс продолжил дискуссию.

̶ Вы думаете, что раз вас так усердно обучали и говорили, что вы особенные, то по окончании обучения вам сразу прикажут выполнять поручение, которое обычно дают матерым ветеранам или же магистрам? Если бы так происходило, Империю уже уничтожили бы ее враги. — Варонг говорил спокойно, но серьезно, все его слушали, не перебивая. — Вы сильны, сплоченны, четко знаете, как действовать. Но поверьте мне, старому ветерану, чье тело имеет немало отметин войны, что опыт очень важен, а у вас его нет.

̶ И что же, набирать этот опыт в стычках с разбойниками? — Это был басистый голос Торма, который развалился в углу комнаты на тюках соломы.

̶ Этот пыл, как он мне знаком. Я был в точности, как вы. Рвался в бой, был готов уничтожать всех. Только я не проходил никакого обучения, я попал сразу в войско. Тогда я думал, что готов к любому испытанию и гонять, как вы, бандитов для меня было непочетно. Не знал я тогда, как ошибаюсь. О многих битвах история умалчивает, и в одной из таких я и Таган засели очень крепко. Двое суток я не вынимал меч из своих, казалось бы, крепких