Старик сменил ухмылку на мину удивления и безучастно наблюдал, как троица скрывается за поворотом.

Булыжник не сдвигался с места даже несмотря на то, что находился в самом центре Сашиного ближнего радиуса. Это интриговало. Перед ним стоял настоящий, опасный противник, и Саша обнажил зубы в счастливом оскале, предвкушая сражение.

Булыжник он сдвинуть не мог, но превратить его в пыль уже не составляло труда. Когда на глазах старика его снаряд песком осыпался вниз, он снова засмеялся. Так жутко, сумасшедше, что стало не по себе. Глаза противника блеснули безумием.

– А ты, малёк, лыком шит. Ну, шо ж, Гошка как раз косточки давно не разминал.

И теперь Саша в полной мере ощутил, с кем ему предстоит сразиться. Этот человек обладал огромной силой. Магия дико, яростно бушевала в нём необузданным потоком. Он превосходил Сашу грубой мощью, источал энергию, но опытное чутьё улавливало отсутствие у старика полного контроля над собственными силами.

Не прекращая гоготать, Гошка обрушил на него залп камней, кирпичей и булыжников, вырванных из стен. Саша успел захватить контроль над несколькими снарядами, блокировал ими большую часть урона, ринулся навстречу противнику и призвал в руку меч.

Старик двигался свиду неуклюже, но ловко и быстро. Он увернулся от клинка, прыгнув в сторону, сходу заблокировал следующие за ударом снаряды. Меч Саши устремился ему в живот и наткнулся на каменную преграду, Саша извернулся, одним рывком сблизился и добавил к шквалу своих атак удары кулаков, после чего задел-таки подбородок. Гошка пошатнулся, открылся, но вместе с тем изверг магический импульс, потрясший катакомбы. В Сашу устремились все подвластные объекты, коридоры расширились от потерянных кирпичей, которые ударили по нему общим роем, сжавшимся в кулак.

Гошка действовал скорее инстинктивно, чем умышленно. Саша успел нанести ещё один удар перед тем, как его унесло каменной волной. Он закрылся глухой защитой из снарядов, смог перехватить власть над первыми рядами вражеского залпа и наконец остановился, сопротивляясь напору.

«Держись! Держись», – подбадривал сам себя Саша.

Лавина пробкой забилась в туннеле и продолжала давить. Её гнала вперёд разъярённая магия окончательно обезумевшего старика, и вот-вот она должна была раздавить упрямого номага.

Вдруг Саша ощутил прилив сил. Снова та радость битвы, непередаваемое чувство свободы, жизни. Жизни, готовой оборваться в любой момент и потому столь ценной и яркой.

Магия разрушения вырывалась из оков.

Он понял это с некоторой неожиданностью. До этого момента она не поддавалась дрессировке, будто специально сопротивляясь, как норовистый дикий конь. Обычный телекинез действовал уже как дыхание или ходьба – просто ещё одна неотъемлемая функция организма, но Разрушение приходилось выдавливать, контролировать каждый миг, чтобы оно не упорхнуло.

И вот новая магия заявила о готовности стать полноценной частью Саши.

Лавина начала обращаться в прах. Камень за камнем, она стиралась в пыль, оседала внизу. Новые волны бились о невидимую преграду и терпели крах.

Но это давалось нелегко. Саша чувствовал, как разрушение словно изголодавшийся волк вгрызается в его запасы, истощая их с бешеной скоростью. И понял, что контроль с каждым шагом ускользает из рук.

Разрушение распалялось словно огонь, разрасталось, грозило вырваться из контроля своего хозяина, поэтому пришлось насильно подавить её.

Саша оказался достаточно близко, чтобы разобрать бормотание своего врага.

– Гошка… Гошка… покарает! Наглец! Поганая урла! Гошка накажет! Гошка поставит на место грязную дворнягу!

Старик залился хриплым смехом, не замечая, что его противник уже рядом. Вдруг стена из камней разверзлась, и на него выскочил мальчишка с мечом в руке.

– Сучий потрох! – зарычал Гошка. – Как ты!..

Клинок вот-вот пронзил бы костлявую грудь, оборвав последние слова, но Саша внезапно повис в воздухе. Острие коснулось кожи и пустило каплю темной крови.

Ни продвинуться дальше, ни убежать Саша не мог. Даже пошевелиться не получалось. С ужасом он осознал, что оказался под полным контролем вражеского телекинеза.

Гошка удивился не меньше своей жертвы. Он распрощался с жизнью, сам того не понимая сковав врага собственной магией.

Но это его и погубило.

Магия старика была столь огромной и дикой, что такое её применение вызвало всплеск телекинеза, потрясший опоры древних катакомб. Своды лопнули, стены треснули, потолок начал обваливаться.

– Попался, сучий потрох! – ликующе прокряхтел Гошка. – Я тебя щас!..

Балка рухнула прямо на его голову. Потолок затрясся, грозился вот-вот обвалиться. Капкан телекинеза ослаб, позволив Саше вырваться из его хватки. Он успел удержать обвалившийся туннель, оказавшись в кромешной темноте.

Несколько секунд Саша провёл в тишине, не двигаясь, однако разум метался в панике, пытаясь осознать тот факт, что он едва избежал смерти.

Вдруг завал зашевелился. Сенсор активировался сам собой, рука действовала машинально, направив острие меча навстречу вырвавшегося Гошки.

Клинок пронзил плоть так просто, что это вызвало мимолётное удивление. Перекосившееся от боли, страха и безумия лицо остановилось прямо перед Сашей. В нос ударило зловонное дыхание.

Тощий кривой раб, только и видевший за всю жизнь кнуты, пытки и смерть, ухватился за кромку голыми руками в попытке вытащить из себя злую сталь.

– Как это… – захлёбываясь проступившей изо рта кровью, спросил он. – Это ж… Гошка ж…

Радость битвы вдруг улетучилась. Саша осторожно резко вытянул меч и положил своего поверженного противника на землю.

Старый номаг, и не слышавший, наверное, про то, что он должен был стать свободным человеком, не веря хлопал по сквозной ране, разбрызгивая собственную кровь.

Он оказался сильным магом. Хозяева всегда ценили его за это и держали на поводке, словно сторожевую псину.

Человек, имевший все шансы стать одним из сильнейших в мире благодаря прирождённым способностям, попал в объятия смерти, вглядываясь в тьму рухнувшего подземелья. Он даже не понял, почему может видеть в полной темноте.

– Гошка… Гошка хороший… – жалобно простонал он. – Правда же?

Старик взглянул Саше в глаза, моля об ответе.

– Да, – кивнул он. – Гошка молодец. Ты очень большой молодец.

Тело на его руках обмякло, издав последний вздох. Саша ладонью прикрыл глаза и ещё раз, про себя, поблагодарил беднягу.

Он потерпел поражение, но стал намного сильнее.

«Саня! – раздался голос Артура в голове. – Саня, ты где?! Нас зажали, нужно сматываться к чёрту!»

Саша просканировал окружение. Не все туннели обвалились

В просторном помещении с высокими, не меньше десяти метров потолками, тлел камин. Он всполохнул, когда хвост пламени описал дугу, задев поленья и устремившись в грозного берендея, что вцепился в пасть попавшего в его лапы волколака. Но огонь