— Ладно, — Артём обреченно махнул рукой, признавая своё поражение, и отвернулся в сторону, желая скрыть невольно нахлынувшую обиду.

— Давай ещё раз попробуем? Контрольный? — предложила Катя, снова заходя к нему спереди и пытаясь заглянуть в опущенные глаза.

— Это и был контрольный, — уныло буркнул Артём. — Пошли лучше домой.

Катя молча пожала плечами и выбросила, ставшую ненужной, палку, в ближайшие кусты. Какое-то время они молча шли бок о бок, думая о своём. Потом Катя взяла его за руку и снова улыбнулась, искоса глянув ему в глаза. Артём не смог удержаться от ответной улыбки, после чего они оба прыснули от смеха.

Издали они походили на маленькую парочку юных влюбленных. Артём очень хотел, чтобы именно так все и думали, поскольку настоящей подруги у него никогда не было. Тем тяжелее было признаться самому себе, что двоюродная сестра нравится ему не просто как хороший родной человек, с которым всегда можно пообщаться, поиграть, поговорить о чём-то личном, о чём больше он бы ни с кем не осмелился говорить, а как девушка.

Формально Катя была на год старше Артёма, но по факту разница не являлась столь существенной и составляла всего несколько месяцев. Допустим сейчас ей уже исполнилось тринадцать, а Артёму было только двенадцать лет, но буквально через два с половиной месяца ему тоже будет тринадцать и номинально, до следующего Катиного дня рождения, они станут одногодками. В купе с высоким ростом Артёма это, как ему казалось, полностью нивелировало разницу в годах.

Близость возрастов невольно объединяла, порождая общие интересы. Это и многочасовые игры в приставку "денди", которая сначала была только у одного, но потом появилась и у Кати. И коллекционирование наклеек от жвачек и личные анкеты-дневники, которые Артём неизменно заполнял для Кати, каждый раз искренне не понимая куда исчезают предыдущие. И первые совместные дискотеки, с медленными танцами. И конечно, первые разговоры об этом, неудобные вопросы и такие же неловкие ответы. Полушепотом, в старом сарае, с замиранием сердца, прислушиваясь к малейшему шороху.

На всех совместных мероприятиях, где собирались все родственники, Артём с Катей неизменно оказывались в одной компании. Постепенно их дружба вышла за пределы родственного круга, распространившись и на школу, и на улицу. Они стали встречаться и вместе играть, не только во время совместных посиделок их родителей. Благо они жили недалеко друг от друга и это позволяло ходить в гости хоть каждый день, чем они активно и пользовались.

И всё же, между ними было немаловажное отличие, которое с точки зрения Артёма, не позволяло им сблизиться ещё больше. Если у Артёма двоюродная сестра была единственным близким другом, то сама Катя, такая красивая, спортивная, заводная, всё время находящаяся в центре любых событий, имела кучу друзей. И Артём бы не рискнул утверждать, что он является её лучшим другом. Отсюда возникали иные очень важные для него вопросы.

Проблему родства как таковую, Артём со свойственным всем юношам максимализмом сразу отбрасывал, готовый в случае чего пойти и против своих родителей, и против Катиных. Но другие вопросы так просто не решались и требовали детальной проработки. Имея проницательный ум и дотошный характер, Артём не мог не спрашивать сам себя, действительно ли это любовь, а не обычное чувство благодарности единственному человеку, который хорошо к нему относится. Не будь Катя его сестрой и не общайся с ним, полюбил бы он её, просто увидев со стороны? Или дружи он ещё и с другими красивыми девчонками, возникли ли бы у него к ней такие же чувства? Но и это не самое главное, основной вопрос, в который упирается всё остальное, — действительно ли Кате нравится с ним дружить или она делает это из чувства долга, потому что он её брат? Но сколько Артём не мучился, по всему выходило, что узнать разом ответы на всё вопросы, можно только осмелившись напрямую спросить об этом Катю.

Впереди уже показались крыши домов. Понимая, что другого подходящего момента может и не быть, Артём остановился, заставляя приостановиться и Катю. Он сжал кулаки, набираясь храбрости, чувствуя как потеют ладони и по всему телу разливается жаркая волна, заливая краской всё лицо, вплоть до кончиков ушей.

— Ты чего? — Катя внимательно смотрела на него.

В простой одежде: футболке с изображением Ди Каприо обнимающего Кейт Уинслет, под которой хорошо проглядывала появившаяся грудь, коротких шортах и бейсболке, она казалась ещё красивее, ещё сексуальней чем в платье.

— Катя, я…, — Артём чуть не подавился первыми же словами, закашлявшись. Он ещё больше побагровел.

— Что с тобой? — Катя выглядела не на шутку обеспокоенной.

Артём вытянул руку вперёд, призывая её подождать. Кое-как откашлявшись, он наконец смог продолжить:

— Я хотел сказать… — он снова запнулся, не в силах выдавить из себя хоть слово.

— Да что с тобой? — Катя уже откровенно нервничала. — Что-то случилось?

Артём по-настоящему разозлился на себя, на свою неспособность произнести пару слов.

— Ничего не случилось! Катя, ты мне нравишься, — на одном дыхании выпалил он.

— В каком смысле? — обескуражено спросила Катя.

— В прямом, — глупо ответил Артём. — Как девушка. Скажи как ты ко мне относишься?

— Никак, — в тон ему, по инерции ответила Катя, но тут же спохватилась. — Как к брату.

— Ты общаешься со мной, только потому что мы брат с сестрой? — Артём наконец-то смог взять себя в руки, чувствуя себя всё более и более уверенней, Катя же напротив с каждым его словом становилась всё грустнее. — Ты бы стала со мной встречаться?

— Совсем сдурел! — резко бросила Катя, но видя как поменялся в лице Артём, добавила уже мягче. — Артём, нам нельзя. Мы не можем.

— Почему? — задал очередной глупый вопрос Артём, прекрасно понимая, что сам знает ответ.

Катя молчала, печально опустив глаза в землю.

Ну да, а что он ещё хотел, какой реакции ждал?!

На негнущихся ногах, он подошёл к ней ближе. Вопреки ожиданию, она не дернулась и не отшатнулась от него, продолжая неподвижно стоять на месте. Артём взял её руку в свою. Катя вновь не стала сопротивляться, её рука висела безвольной плетью, никак не реагируя на его прикосновение. Артём осторожно потянул её, привлёкая ближе к себе. Она неуклюже, точно кукла, сделала шаг вперёд, оказавшись совсем рядом. Артём чувствовал исходящее от её тела тепло, её горячее дыхание обжигало ему щеку, а грудь почти касалась его груди. Сердце оглушительно бухало внутри, отдаваясь в уши, с такой силой, что казалось барабанная перепонка сейчас лопнет.

— Не надо, нет… — тихо, почти не слышно, прошептала Катя.

Но Артём