– Он меня любит? – спросила Салли свистящим шепотом.

– Конечно любит, – поспешила заверить я. – Как он может тебя не любить?

– Да. – На ее губах появилась счастливая улыбка.

Я вздрогнула.

– Сильно любит? – тут же уточнила она.

– Больше жизни.

– Я красивая.

– Красивая.

– А ты нет! – Ее лицо исказила гримаса ненависти. – Ты плохая!

– Да.

– Ты его недостойна! – Она вдруг вскочила и повернулась ко мне. Э-э, нет, так не пойдет! Она ж оберегать меня должна, а не это вот.

Салли вытянула руки. Скрюченные, с растопыренными пальцами, они походили на лапы падальщика. Она дышала громко, со свистом. Губа задралась. И в темноте ярко поблескивали зубы.

Может, она бешеная? Я слыхала, что с людьми и такое бывает.

– Недостойна, – подтвердила я осторожно. – Кто я и кто ты?

– Он посылал за тобой!

Не хватало мне в жизни такой радости.

– Зачем?

– Посылал за тобой! – повторила Салли, будто не услышав вопроса. – Но ты спала… он хотел призвать тебя, а ты спала! И никто не сумел тебя разбудить.

Счастье-то какое. Если опять провалюсь, скажу большое спасибо паре уродов, которые, сами того не зная, спасли еще от одной сволочи. Сомневаюсь, что меня призывали чаю попить.

– Зачем ты ему?

– Сама не знаю. – Я сползла с кровати, потому как драться в ней на редкость неудобно.

– Он тебя не любит! Только не тебя!

– Почему?

Вот даже обидно стало, право слово. Это чем же я нехороша? Для нашего-то извращенца?

– Ты уродливая! Ты страшная! Ты не такая! – вскрикнула она и бросилась на меня, пытаясь вцепиться в волосы.

Я перехватила ее руки.

И что делать-то? На помощь звать? А кого? И не станет ли хуже? Вдруг да Змееныш поймет, что я из сна выпала, и решит знакомство продолжить? А оно мне надо? Совершенно не надо! Я попыталась удержать Салли, которая выла, но как-то тихо, верно тоже не желая лишнего внимания.

Сильная, однако.

Или это потому, что свихнулась? Говорят, ненормальные куда как покрепче обыкновенных людей будут.

Проверять не хотелось.

Я притянула Салли к себе.

– Уймись, – прошипела ей в лицо. И она, тоненько взвизгнув, обмякла и вдруг разрыдалась. Слезы из ее глаз катились крупные, что бусины.

– Тише ты. – Я убрала руки, но осторожно.

Не стоило расслабляться.

– Любит он тебя.

– Он не обращает на меня внимания!

– С чего ты взяла? – Я осторожно приобняла Салли. – Садись. Конечно обращает.

– Нет. – Она шмыгнула носом. – Он на Салли три раза посмотрел! И на Келли два. А на меня ни разу!

– Или ты просто не заметила. Может, он смотрит, когда ты не видишь? – Я тоже шмыгнула носом. Забит что-то. И где это я простыть-то умудрилась?

– Думаешь? – И столько надежды в голосе.

– Конечно. Если он будет смотреть на тебя все время, то остальные догадаются. – Что за чушь я несу? Но главное, Салли слушает. И внимательно так. На меня уставилась, не моргая. – Будут обижаться. А он ведь не хочет их обижать. Вот и скрывает. Мужчины всегда так. Чем больше им женщина нравится, тем меньше на нее смотрят.

Это я в каком-то романе вычитала. Помню, еще подумала тогда, что я всем просто страсть до чего нравлюсь, если смотреть не хотят.

– Да. – Она выдохнула с таким счастьем, что даже совестно стало. – Ты… ты права… спасибо.

– Не за что.

– Ты… не обижайся, хорошо?

– Не буду.

– Он всех любит. Совсем всех… но меня больше, чем других. Немножечко.

– А то. – Я выдохнула. Что бы это ни было, приступ проходил.

– У тебя кровь. – Салли тронула мои губы. Я подняла руку. И вправду мокро. Это от перенапряжения? От снов тех? Или от ненормальной? Или может вовсе от их счастливой кашки? – Какая яркая…

Пальцы Салли в темноте поблескивали.

И вправду яркая. Нарядная и поблескивает, будто золотом отливает. Охренеть просто.

– И пахнет. – Салли поднесла пальцы к губам и, прежде чем я успела рот раскрыть, лизнула их и счастливо зажмурилась. – Земляникой пахнет… я целую вечность не ела землянику.

Сказала и осела мешком.

Вот тебе и… и куда ее девать-то?

Я вытерла нос.

Все дело в крови? Так он сказал? И… и посмотрим, что будет. Все равно других вариантов я не видела.

Странник появился ближе к вечеру, когда Чарльз почти созрел для того, чтобы все-таки отправиться в путь самому.

– Собирайтесь. – Странник пришел не с пустыми руками.

Три фрака, причем один чудовищных размеров, севший, однако, вполне по фигуре Эдди.

Белые манишки. Перчатки.

Цилиндры.

Платки и бутоньерки. Шелковые галстуки, которые особенно царапнули собственной неуместностью. И, облачаясь в этот, привычный некогда наряд, Чарльз подумал, что предпочел бы остаться в старом. Пусть в заношенном и, несмотря на попытку отчистить, грязном, а все удобнее.

– Маски. – Странник выложил три из темного атласа. – Необязательно, но, на наше счастье, есть еще люди, ценящие анонимность.

Маска закрыла верхнюю часть лица.

Эдди вздохнул.

– Не поможет, – сказал он, покрутив свою в пальцах. – Я слишком здоровый. Буду бросаться в глаза.

– Ну, отчего так категорично. – Дэн наблюдал за переодеванием, устроившись в низком кресле. Он закинул ногу за ногу и теперь разглядывал что Чарльза, что племянника. – Есть кое-какая штучка, которая помогает, скажем так, избежать излишнего внимания. Дорогой племянник, не окажете ли любезность?

– Вне всяких сомнений, дядюшка. – Странник изобразил поклон.

Штучкой оказался тонкий браслет, который едва сошелся на массивном запястье Эдди.

– И что теперь?

– Чарльз, скажите, что теперь.

– Ты… не привлекаешь внимания, – вынужден был сказать Чарльз. Он пытался разглядеть Эдди, но взгляд соскальзывал. Что-то мешало зацепиться. И вроде бы вот он, Эдди, но и не он.

Ниже?

Выше?

Незаметней.

– На людей, с вами близко не знакомых, подействует еще лучше. Так что идите смело. – Дэн вдохнул дым и прикрыл глаза. – А вот оружие я настоятельно рекомендую оставить.

Эдди заворчал.

– Во-первых, это все-таки вечер. Множество людей, совершенно к вашим проблемам не причастных. Половина из них – женщины. Вы сможете стрелять по женщинам?

– Нет. – Эдди с тоской посмотрел на кобуру, что лежала на диване.

– И мне так показалось. Во-вторых, оружие будут искать, и весьма тщательно. Если малый артефакт пропустят, то оружие – нет.

– Пропустят ли? – с сомнением произнес Странник.

– Конечно. Многие пользуются «Очарованием» или чем-то подобным, вот и сочтут, что потенциальный жених решил повысить свои шансы.

Ворчание усилилось.

– В-третьих, помнится, вы и сами по себе оружие. Маг приличной силы… два мага, скажем так, и один шаман.

– Я еще не шаман, – вздохнул