- И все же, леди Элеонора, - проронила она, - странно, что все плохое происходит именно с вами. Вам не казалось, что у этого может быть какая-то закономерность?

- Какая же? - наивно поинтересовалась я, если честно, даже не представляя, какие именно версии может озвучить моя собеседница.

- Не знаю. Вдруг дело в том, что вы так тесно общаетесь со Светлым Лордом? Вы не думали, что это может привлекать неприятности, леди Элеонора?

Я замерла. Сказанные мне только что слова прозвучали, как очень откровенная угроза.

- Его Светлейшество был моим непосредственным начальником, - мягко отметила я. -Потому, конечно же, мы знакомы, и иногда по старой памяти он просит меня поработать над некоторыми документами. Ведь у меня есть опыт выполнения подобных задач, и я могу правиться с ними быстрее, чем кто-либо другой.

- И защищает он вас, леди Элеонора, тоже просто потому, что вы работаете над документами? - в голосе Франчески почувствовалась легкая издевка.

Я тяжело вздохнула.

- Это только что прозвучало как обвинение, или мне показалось?

- Вам показалось, разумеется.

- Рада слышать это, - сухо ответила я. - Его Светлейшество защищает меня потому, что я человек. Точно также он встал бы на защиту кого-либо другого.

- И носил бы на руках?.. - изогнула брови Франческа.

- Да, если б смог поднять, - пожала плечами я. - Надо ведь как-нибудь транспортировать бессознательного человека. Перенести его на руках проще, это можно сделать в одиночку.

Мы остановились у самого входа в столовую. Франческа отступила от меня на шаг, встала как будто напротив, так, чтобы мы смотрели друг другу в глаза. Мне почему-то от этого стало очень неприятно, хотя дело было не в давлении магией. Леди Луиза ощущалась совершенно иначе, чем её молодая спутница.

- Лестно слышать, что Светлый Лорд готов уделить столько же внимания каждому нуждающемуся, - проронила наконец-то сухо леди Франческа. - Однако посещает он именно вашу комнату, леди Элеонора. Это ли не удивительно? Не говоря уже обо всем остальном...

Я не стала уточнять, что за «все остальное» имеется в виду. Вместо этого спокойно, меланхолично даже улыбнулась и промолвила:

- Всё дело в том, что о присутствии Его Светлейшества в других комнатах просто никто не говорит. Возможно, он заглядывает к каждому, просто каждый считает себя в этом вопросе уникальным?

- Ко мне, - парировала Франческа, - он не заглядывал.

- О, - я ядовито улыбнулась, удивляясь, откуда в моем голосе вообще могло взяться столько ядовитых ноток. - Очевидно, вы не входите в круг его интересов. Но, простите, мне уже пора на занятия.

- А как же завтрак? - удивилась моя собеседница.

- Я передумала.

- Считаете, что Светлый Лорд поддержит вас и в этом?

- Его Светлейшество, - мой голос был слаще меда, - тратит время только на приоритетные задачи. Полагаете, будто мой завтрак входит в их список?

Франческа хмыкнула, а потом вдруг резко, как та змея, подалась вперед и вцепилась пальцами в мое запястье. Я удивленно взглянула на её ладонь, потом вопросительно изогнула брови и холодно уточнила:

- Что происходит?

- Я всего лишь хочу предупредить, - проронила женщина, - что вам лучше ограничить свое активное общение с лордом Бьонди. Это может привести к самым непредсказуемым последствиям, если вы понимаете, о чем я.

Я улыбнулась.

- Нет, не понимаю. Но в любом случае, благодарю за предупреждение. Была рада познакомиться поближе, леди Франческа.

Мне понадобилось приложить силу, чтобы вырвать руку из её хватки, но, удаляясь, я все равно чувствовала себя победительницей. Сколько б ни было угроз, поддаваться этому я не собиралась.

В школе мне не приходилось становиться жертвой травли - пока я не заболела. А потом, когда стало известно о моем недуге, меня как-то вдруг резко перестали замечать. Кто хочет дружить с девочкой, которая может скоро умереть? Я не сказала ни сестре, ни учителям, просто сделала вид, будто тот коллектив для меня не важен. Ушла с головой в учебу.

Да, мне было страшно. Я вмиг потеряла всех друзей, и единственным моим близким человеком осталась моя сестра. Конечно, это уже очень много, тем более, мало у кого есть настолько преданные родные, как моя Ана, но. Да, я страдала. Однако этот нелегкий жизненный опыт позволил мне поверить в то, что я достаточно многое могу выдержать. Даже если сначала кажется, что нет.

И уж угрозы местных учителей и их косые взгляды точно не настолько страшны, как оказаться практически один на один со смертельной болезнью, которая грозит съесть тебя изнутри за считанные месяцы.

Сейчас я уже даже не грустила о прошлом. У меня была новая жизнь, новый мир, в конце концов! А единственное ценное - сестра, - тоже здесь. Зато в груди медленно вскипала злость. Они будут предупреждать меня держаться подальше от Луиджи, да конечно! И почему я должна кого-то слушать в этом вопросе? Почему им вообще есть до этого дело? Может, каждый из тех, кто пытается влезть со своим «предупреждением», просто замешан в темных делах, происходящих в приюте?

Одолеваемая мрачными мыслями, я и не заметила, как дошла до нужной аудитории. Внутри было ещё пусто, дети не вернулись с завтрака, но я обрадовалась возможности побыть одной. А спустя миг, стоило только войти в помещение, почувствовала, как что-то кольнуло меня в плечо.

Я вздрогнула. Больше всего это походило на укол, будто мне вводили какое-то лекарство. Уколов за время лечения в больницах я перетерпела великое множество и их совершенно не боялась, но сейчас дернулась, отскочила в сторону...

И с удивлением увидела, что это всего лишь сложенный треугольником лист бумаги. Я поймала его, развернула - и сразу же узнала почерк Луиджи.

Разбирать каракули Светлого Лорда мне приходилось множество раз. Все-таки я была его секретарем, и к своей работе относилась ответственно. Однако сейчас, как мне показалось, он действительно старался. Буквы не плясали вкривь и вкось, были примерно одного размера.

«Прости, что не смог прийти к тебе сегодня утром. Хотел, но кое-что требовало моего магического вмешательства.

Предлагаю встретиться сегодня вечером, прогуляться. Буду ждать тебя у входа в местный парк, знаешь, где это? Придешь?

В конце концов, ты все ещё должна мне несколько свиданий, даже если считать нашу предыдущую встречу таковым.

Ответ напиши на этом же листе.

Луи».

Только этого не хватало!

Буквы зарябили перед глазами, на несколько секунд теряя собственные очертания, но, стоило мне моргнуть, как все вернулось в прежнее состояние. Записка и не думала исчезать, она наверняка была написала Луиджи, и.

Он звал меня на свидание! В приюте для маленьких магов, где меня и так принимают в штыки местные учителя, где в общем-то меня только что прямо предупредили, что стоит воздержаться от непосредственных контактов со Светлым Лордом!