А вот сейчас должна… Да! Часть пола, на которой я стоял, резко дёрнулась вверх, явно стремясь выбить меня с ринга, но я этого ждал, потому спокойно скользнул в сторону, пропуская шип рядом, даже не думая при этом ослаблять напор огня или скорость движения.

Ещё одна попытка, но на этот раз меня попытались швырнуть вместе с куда большим куском пола. Тут мне пришлось уже прыгать, на миг прерывая атаку, но именно на миг — языки пламени на каменной стене, защищающей девочку, не успели рассеяться, руки ещё толком не коснулись твёрдой земли, и тело только готовилось к последующему за этим перекату, а с ноги срывается новый поток пламени, прошедший по убежищу Тоф широкой косой. Теперь использовать инерцию тела, довернув мах корпусом, оттолкнуться пальцами рук — и я опять стою, поливая укрытие пятиметровым выхлопом «огнемёта».

Стена «убежища» сорвалась с места, резво полетев мою сторону этакой гигантский мухобойкой, грозящей не только спихнуть меня с ринга, но и сделать со мной то же самое, что настоящая мухобойка делает с мухой. Скорость была хорошая, но подобный приём я видел много раз, он один из основных по противостоянию мага земли магу огня — струя пламени просто давится вместе с её создателем, если тот замешкается и не уйдёт с траектории. Я не замешкался, привычно уклонившись и столь же привычно едва не спалив Тоф лицо, успев замедлить струю в самый последний момент, что позволило ей поднять ещё одну стену.

В этом наша разница, если брать «чистую магию», она, безусловно, искуснее, её контроль над стихией и широта спектра воздействий куда выше, но она совсем не знает школу огня, у неё нет опыта, кроме спортивного, я же, спасибо Духу Знаний, прекрасно понимаю всё, что она собирается предпринять, да и реального боевого опыта предостаточно имею. Кое-как Тоф нивелирует подобное, считывая «эхолокацией» мои передвижения, но всё-таки недостаточно — без знаний школы адекватно не среагируешь, впрочем, это я уже упоминал. Проблема тут ещё и в том, что магия земли требует постоянного контроля — нельзя одновременно двигать на врага стену и возводить новую рядом с собой. Чтобы начать делать второе, сперва требуется прекратить делать первое. Пусть промежуток там минимальный, но и я двигаюсь не как черепаха.

Как результат, в какой-то момент я просто вынудил её завернуться в кокон земли полностью и начал неторопливо пропекать — пусть не расслабляется, да и дышать ей там особо нечем, скоро вылезет, и ей придётся сдаться. Или применить один из любимейших трюков всех сколько-нибудь опытных магов земли — «Подземное Плавание». Судя по тому, что внутри запекаемой сферы всякое шевеление прекратилось, выбрала она именно этот вариант.

На удар снизу я среагировать успел, благо ждал, хотя и не так близко к себе и не на такой скорости, так что блокировать полностью не получилось — нужно больше тренироваться. Сильно покрасневшая, запыхавшаяся, вспотевшая и слегка подкопчённая девочка буквально вынырнула у меня из-под ног и чуть не нанесла поражение в критически важную часть моего организма, благо успел вовремя сжать колени. Мужская часть зала в этот момент сначала напряглась, а потом синхронно облегчённо выдохнула, но даже так ноги прострелило болью, а я старался не думать о том, что случилось бы, не заблокируй я удар. Сейчас была возможность закончить бой — девочка близко и в неустойчивом положении, один лёгкий удар по голове — и сознание она потеряет, или можно поднять «за шкирняк» и выбросить с арены. Но я сюда пришёл не за деньгами и уж тем более не самоутверждаться за счёт слепого ребёнка. Боестолкновение может помочь мне наладить с ней контакт, но выигрывать у неё нельзя — она всё-таки ещё ребёнок и поражение воспримет очень негативно, в штыки, а как следствие, и того, кто его нанёс, так что… Я не стал делать ничего, позволяя ей продолжить атаку, и она меня не подвела!

Мне в грудь врезался столб земли (ауч, будет синяк. Да и вообще, как-то я негативно воспринимаю тяжёлые предметы, врезающиеся в мою грудную клетку), отправляющий в полёт за пределы ринга. Вот только проигрывать мне тоже нельзя, воспринимать не будет, а потому в полёте за кое-что цепляемся, хе-хе. Правда, есть небольшая накладочка — это «кое-что», во-первых, визжит, во-вторых, очень лёгкое и слегка брыкучее. В такой странной сцепке я и вопящий объект покидаем ринг. Приземление выдалось не самым приятным, но и не таким уж жёстким — внизу был мягкий песочек (кто не верит, что он мягкий, пусть попробует приземлиться на гранитный пол, прочувствовать, так сказать, разницу).

— Ох… Это было боль… — в этот момент мне на грудь приземлился захваченный «пассажир», — кхе…но, — выпучив глаза, я пытался откусить немного от вдруг ставшего таким жёстким воздуха, пришедшая мне в голову недавно идея уже не кажется такой уж хорошей. Ну и наличие груза на груди не прибавляло удобства, последний, кстати, можно и скинуть.

— Фс-с-с… Моя задница, — простонали рядом знакомым голосом. — Ты какого пиякаенота за меня уцепился?

— Да вот одному скучно лететь было… в компании, однако, веселей. Проклятье, меня побила маленькая слепая девочка… Какой позор… — не забыть немного постонать и поругаться.

Да и была она действительно очень неплоха, а в конце так даже, можно сказать, подловила. Спортивный боец всё-таки отличается от реального — в настоящем бою ни один волшебник земли не попытается вынырнуть рядом с магом огня, скорее уж попробует его «затянуть» под землю. Почему? Так пока вынырнет, пока замахнётся для приёма, его в упор уже три раза испепелят. Вот и не ждал я её на такой дистанции, да и скорость у неё была прекрасная. В целом, девочка действительно молодец, а если получит реальный полевой опыт, то вообще маленьким монстром станет.

— Хе-хе, ну, ты, в отличие от прочих, очень даже неплохо продержался.

— Но закончил так же, — поднимаюсь на ноги и поднимаю свою противницу.

— Эй, я сама могу о себе прекрасно позаботиться! — сразу же ощеривается она.

Так, знакомое «я сама», доводилось уже сталкиваться с таким, причём совсем недавно. У покалеченных воинов. Любую попытку помощи они считали проявлением жалости, которая бесила их неимоверно. Из этого вытекал ряд проблем. Порой весьма серьёзных. Вот только если вояк лечила совместная пьянка, отношение как к равному и поручение посильной в его состоянии работы, позволяющей ему чувствовать себя нужным, то как выводить схожих тараканов из головы слепой девочки, над которой ещё и дома трясутся, усугубляя положение дел, я не знал. Не думал, что Тоф имеет склад характера, больше подходящий ветерану, ожидал что-то типа подростка с шилом пониже спины. Вызывает уважение и заставляет серьёзно задуматься.

— Верю, просто в тех краях, откуда я прибыл, забота о ком-то другом является выражением симпатии или уважения. Твоё мастерство вызывает моё уважение, а твой характер — мою симпатию, — пожимаю плечами, хотя да, вряд ли она заметит этот жест.

— Т-ты это что, подкатить ко мне вздумал? — сохраняя агрессивность в голосе, но при этом с совершеннейшим смущением и удивлением на лице отозвалась девочка.

— Хех, подрасти сначала, лет на пять, а потом я подумаю над этим.

— Пф, нужен мне какой-то неизвестный проходимец, — она вздёрнула нос. Похоже, при всей суровости характера, она всё-таки оставалась ребёнком.

— Я не «неизвестный», я Чан, — с достоинством отвечаю заклинательнице.

— А по поводу проходимца замечаний нет? — увидела и сразу же уколола она меня в «оговорку».

— М-м-м, добавить перед этим титулом «великий»?

— А ты забавный, — впервые искренне усмехнулась девочка. — В следующий раз буду выбивать тебя с арены помягче, — м-да, «маленькая и злобненькая» — это удачное определение. Крайне удачное.

— О, как это щедро с вашей стороны, уважаемый Бандит. Кстати, в тех краях, откуда я прибыл, услышав имя собеседника, принято называться самому, — она начала колебаться, правда, недолго.

— Тоф.

— Приятно познакомиться, — киваю девочке… М-да, общение с ней представляет некоторые сложности, на мимику обычно довольно многое завязано. Дальнейшую нашу беседу прервал Ксин Фу.

— Это один из лучших боев, что я видел в своей жизни, господа зрители, давайте поприветствуем наших гладиаторов и поблагодарим их за незабываемое зрелище! — в этот раз народ был активнее. — Слепой Бандит вновь проявил себя непревзойдённым магом и подтвердил свой чемпионский титул, но и её противник показал