...

Северное сияние заливало ало-сиреневыми и жёлто-изумрудными всполохами искристые белые снега, укутавшие толстым одеялом поверхность планеты. Космопорт размещался на плоской вершине высокой горы, чтобы приземляющиеся и взмывающие ввысь шаттлы не тревожили покой коренных обитателей этих земель. Справка гласила, что в этом мире смена времён года происходит одновременно во всех широтах, и сейчас повсеместно царила зима. У экватора морозы наблюдались редко, среднесуточная температура колебалась у нуля по Цельсию, а ближе к полюсам достигала довольно низких значений. Стейз утром честно пытался прочитать Таше лекцию о перпендикулярности оси вращения планеты к её орбите и сильной вытянутости этой орбиты – лекцию, которая должна была популярно объяснить особенности климата этого мира. Таша не сомневалась, что лектор всё основательно доказал, но она бы и под угрозой расстрела не смогла повторить его объяснения. Играющее всеми цветами радуги небо завораживало, как и безмятежный покой спящей планеты. Шапки снегов навеяли ностальгию по родине, бескрайние просторы напомнили Сибирь. Перед группой экологов на заснеженную взлётно-посадочную полосу приземлился овальный восьмиместный челнок. Вышедшие из него встречающие изумлённо вскинули брови при виде трёх человек в шубах и шапках-ушанках и одной тонкой фигуры, от макушки до пят затянутой в эластичный комбинезон из металлического полимера.

– Вы не замёрзнете? – участливо спросили у Таши.

– Ни в коем случае: комбинезон имеет теплоизолирующую кластерную подстёжку и рассчитан даже на длительное купание в жидком аммиаке, незамерзающие озёра которого встречаются у вас на полюсах, – невозмутимо заверила она, поправляя на шлеме очки, защищающие глаза от ярких бликов света и встречного ветра.

– Мы планируем лететь на полюс? – озадачились местные экологи, потуже затягивая шарфы на шеях.

– Нет, но Первый стратег, видимо, предполагает, что мы можем сбиться с курса и влететь напрямую в ледяной жидкий аммиак, – проворчал Бассит, страшно уязвлённый решением Таши ставить в известность об их перемещениях его вечного оппонента на совещаниях. – Полетели, оценим с высоты уровень катастрофы.

Чем ближе к северу смещался скоростной челнок, тем чаще белизна полей и заснеженных лесов сменялась пятнами ярко-зелёной растительности. Вскоре зелень пошла сплошной полосой, и Таша недоумённо открыла на планшете старательно изученное вчера описание растительного мира планеты. Приятный голос озвучил текст, подтверждая, что вечнозелёных видов растений здесь не имеется: все деревья сбрасывают листья и хвою на полгода, пока планета не приблизится к звезде достаточно близко, чтобы растаяли снега. В разгар лета здесь царит удушающая жара и буйным цветом распускается тропическая флора, но зимой ничего зелёного в природе быть не должно.

– Что это? – спросила Таша и экологи дружно вздохнули:

– Гигантские колонии вирусов, паразитирующих на фототрофных микроорганизмах. Неожиданно возникший симбиоз, в котором вирусы дают микроорганизмам устойчивость к критично низким температурам, а те благодаря этой устойчивости способны вести фотосинтез и размножаться даже в холодное время года. Поскольку все остальные виды растительности эти полгода проводят в «спячке», то...

– Зимой колонии вирусов не имеют конкурентов и усиленно размножаются, захватывая территории, – заключила Таша.

– Первый год мы надеялись, что их выжжет летнее солнце, но рост колоний в жаркое время хоть и замедлился, но не остановился, а главное – колонии не сдали свои позиции, раз и навсегда вытеснив с захваченных зимой мест остальные формы растительности! Каждую зиму ситуация ухудшается, скорость распространения симбионтов поразительная! Мы пробовали уничтожать их химикатами, но по итогу на заражённых землях они восстановились быстрее, чем все другие виды, мигом приспособившись к ядовитым веществам. Травоядные животные мигрируют подальше от несъедобных колоний вирусов, вслед за ними уходят хищники. В этом году зелёная холера подступила к поселениям людей и за первый месяц зимы поглотила гектары пахотных полей.

– Чтобы капусту не погрызли зайцы, рекомендуется выращивать её на открытой, хорошо простреливаемой местности, – задумчиво произнесла Таша. – А чтобы не съели вирусы – на хорошо проспиртованной... Вы пробовали разрушить симбиотическую связь вируса и микроорганизма?

– Да, но ничего не вышло. Вирус сидит внутри живой клетки, разрушить их можно только вместе, но, как уже упоминалось, все методы прямого уничтожения колоний оказались неэффективны. Мы не знаем, что ещё придумать, в каком вообще направлении думать!

– Если мы хотим уничтожить только один вид, то надо плясать от особенностей этого вида, отличающего его от всех других. Ключевое отличие – в способности активно функционировать зимой, от него и надо отталкиваться.

– Это их главное преимущество!

– Надо превратить его в недостаток. «Как» – пока не знаю, подумаю. С вирусологами проблему обсуждали?

– Многократно, – безнадёжно махнул рукой Бассит. – Я сам по базовому образованию вирусолог.

– А с физиками разговаривали?

– У них один разговор: заморозить, сжечь или взорвать вместе со всеми, кто под руку попадётся. – Бассит покосился на комбинезон Таши, и она сухо заметила:

– Иногда у меня складывается впечатление, что меня вытянули из закрытого мира исключительно для того, чтобы сделать связующим звеном между физиками и биологами. Согласитесь, костюм, выбранный для меня Стейзом, куда удобнее, практичнее и надёжнее шубы, но вы все дружно отказались надеть аналогичные. Почему? Исключительно по привычке противостоять физикам по всем фронтам! Вы говорили, здесь ещё белые медведи агрессивными стали?

– Да, начали нападать на полярные станции, – подтвердил эколог из местных. – Медведей слишком мало, чтобы проблема сильно затронула работников станций, это вымирающий вид, их популяция несколько столетий поддерживалась нашими усилиями... – Мужчина запнулся и с трудом продолжил: – Перестрелять всех нетрудно, но... Смотрите, мы как раз пролетаем над одним семейством.

Белая медведица шла по насту ровным галопом, взметая фонтанчики снега. За ней косолапо бежали три медвежонка, стараясь не скатываться с протоптанной матерью тропинки в нетронутый глубокий снег. Услышав шум челнока над головой, медведица остановилась, задрала голову и грозно зарычала, а её малыши юркнули под широкое брюхо родительницы и затаились.

– Никогда раньше они не реагировали рычанием на летательные аппараты и не проявляли склонности к охоте на людей. Если бы они молниеносно размножались, как вирусы, и нападали стаями, как саблезубые коты, то вариант уничтожения популяции действительно был бы единственным возможным, но пока мы хотели бы остановиться на укреплении защиты станций, – горячо попросил Ташу глава местных экологов, будто она уже зарядила тяжёлую артиллерию. Похоже, она таки успела приобрести зловещую репутацию профессионального убийцы Альянса.

– Укрепляйте станции, – слабо