расставленные искусственные бассейны. Воду тоже получали физико-химическими методами, синтезируя её из всего подряд: почти все природные водоёмы пресной воды были заражены водорослями-убийцами, всё сильнее тянувшимися вглубь лесов и лугов. Побеги отсекали, выжигали, не давая водорослям ползком захватывать новые территории, но предотвратить распространение спор ужасных растений не удавалось.

– Не все споры созревают в верхних частях растений и выбрасываются в воздух, который мы фильтруем и очищаем от заразы, – рассказывал Бассит, а Таша смотрела, как ветер низко пригибает ветку кустарника, цветущего в пяти шагах от зеленеющего озера. Вот ветка коснулась прибрежной воды – и её оплели зелёные нити, утягивая на дно. Не веря собственным глазам, Таша наблюдала, как под действием медленной, неумолимой тяги небольшой куст выкорчёвывается из земли и ползёт в сторону всеядного монстра. – Часть спор вырабатывается на корнях растений и откладывается глубоко в подводный грунт, а оттуда проникает в грунтовые воды, рассеиваясь по всей планете. Поливать водоросли ядохимикатами бесполезно – они переваривают абсолютно всё, воспринимая любой гербицид как дополнительную подпитку. Механическая очистка водоёмов ничего не даёт: споры прорастают за сутки, попутно откладывая новоё потомство поглубже в ил и землю под ним. А чтобы уничтожить споры, надо поднять несколько метров дна пруда и прокалить землю при температуре в тридцать раз больше температуры кипения воды.

– При трёх тысячах градусов?! – ахнула Таша.

– При меньших температурах зародыши спор не гибнут, увы. А главное – из подземных ключей в очищенные водоёмы быстро поступят новые споры, устойчивые к любым отравляющим веществам, как и взрослые растения. Да что там: в лабораториях мы наблюдали бурное прорастание спор в веществе, разлагающем керамику и металлы. Они росли и поедали жуткую кислоту, как вкуснейшее лакомство. Когда я вспоминаю историю древнейшей эволюции планет, как первые наземные растения образовались из водорослей, приспособившихся жить на суше, мне становится дурно.

– Наши палеоботаники тоже считают, что наземная флора произошла от водных растений, – глухо откликнулась Таша, отворачиваясь от адского пруда, над которым тонкие нити-паутинки ловили бабочек и мух, забрасывая добычу в смачно чмокающие клубки голодных водорослей. – Но этот процесс перехода растянулся на миллионы лет.

– Темпы мутации современных водорослей заставляют предполагать развитие худших сценариев в ближайшие годы, – хрипло ответил кольганец, вынужденный наблюдать за гниением родной планеты, за превращением её в кладбище всего живого, кроме одного-единственного вида. – Раньше эта дрянь жила только в пресных водоёмах, но теперь успешно осваивает и моря, куда добралась речными путями.

Он кинул в пруд большой камень. Неподвижная гладь воды разверзлась, из глубины вырвался толстый жгут водорослей, образующий чудовищную воронку, похожую на пасть мифической твари. Камень исчез в ненасытной утробе плотоядной травы, чтобы через миг вылететь на берег, как из пращи, – монстрам пруда не понравилось подношение.

– Первыми пострадавшими от плотоядных водорослей стали дети, прибежавшие искупаться в этом самом пруду, – с горечью вспомнил Бассит.

– Их спасли?!

– Да, тогда водорослей было мало, они смогли искусать детей, но не утопить и сожрать. Сейчас ни о каких купаниях в прудах и реках не может быть и речи...

С трудом сглотнув жгучий комок в горле, Таша призналась:

– Никогда не думала, что смогу так сильно ненавидеть растения. Мне всегда казалось, горячую ненависть может заслужить только разумное существо, однако вашим водорослям удалось изменить мои представления о мироздании.

– Физики предлагают заложить в землю, глубоко под озёра и реки, металлические пруты, накрыть водоёмы сверху металлическими сетями и выжечь всё электрическим током, пользуясь электропроводностью воды. Испарившуюся при этом воду собрать в конденсаторы, очистить, прожарить током пересохшие русла, раскалив их до требуемых высочайших температур, затем вернуть в них воду.

– Так погибнет всё, что жило в воде и почве.

– Оно и без того погибнет. Я готов малодушно согласиться с тем, что порой и впрямь легче уничтожить всё и заново восстановить биоценозы рек и озёр за счёт планетарного банка-хранилища всех семян и зародышей живых существ. Так делают при терраформировании планет, изначально непригодных для жизни: создают на них подходящий климат, атмосферу и водоёмы, потом высевают семена, взятые из общегалактического «Банка ДНК и Эталонных Образцов». Когда принимается растительность – заселяют планеты насекомыми, рыбами и прочими животными.

– Так то планеты, на которых никогда не было жизни, а это – ваша родина. – Лицо кольганца исказилось страданием, и голос Таши дрогнул: – Не ставьте крест на экологических способах решения проблемы, ещё есть время подумать! Позвать Стейза мы всегда успеем.

Она не видела его два дня. Она начинала мечтать, что её утянет в призрачную пустоту, которой так боялась с детства. Романтичные герои книг готовы отдать жизнь за поцелуй, а она согласна умереть ради встречи со своим некромантом. Приходилось признать, болезнь под названием «влюблённость» имеет место быть и быстро прогрессирует в неизлечимую.

.

В сравнении с плотоядной травой саблезубые коты зельданцев выглядели почти милашками. У них как раз начался брачный период, и нестройный кошачий ор оглушал экологов, рассматривающих мутантов с высоты полёта сторожевого бота.

– Обычные коты способны к воспроизводству себе подобных дважды в год, а эти – четырежды, – зло сообщил руководитель природоохраны Зельдана.

– То есть, сейчас «гуляют» только опасные виды котов? – уточнила Таша.

– Да, но что это даёт?

– Как минимум – возможность легко отличить их от всего остального кошачьего племени.

– Мы пытались отстреливать их, но котов тысячи и они прячутся в брошенных людьми многоэтажных домах.

Хрупкая оболочка культуры и миролюбия давала трещину под давлением враждебной реальности: Таша впервые услышала, как гражданин Альянса без содрогания произносит слово «отстреливать». Она одобряла такие изменения: философия глобального пацифизма никогда не казалась ей жизнеспособной. Можно быть самым ярым защитником амурских тигров, отдать на сохранение их популяции все свои сбережения и, рискуя жизнью, отлавливать негодяев-браконьеров, но если один из тигров нападёт на твоего ребёнка, ты воспользуешься ружьём в своих руках. Жаль, что коты научились отличать по запаху андроидов от живых людей. С другой стороны, умение зверей прекрасно распознавать запахи можно обернуть себе на пользу...

– Бассит, возможно ли воссоздать в лаборатории запах мутировавшей самки, готовой к спариванию? – вдохновилась простой идеей Таша.

– Мы осуществим всё, что ты придумаешь! В чём суть задачи?

– Суть примерно та же, что с лягушками: создаём биороботов, имитирующих кошек – я видела таких в общегалактической сети, люди держат искусственных питомцев. Встраиваем в них излучатель притягательного аромата, чтобы