Раздражение, что копилось во мне последние недели, обернулось неразбавленным, звенящим бешенством. Меня не просто обманули, мне систематически, намеренно вешали лапшу на уши с того самого момента, как Нэсс решила постучаться в эту тупую пародию на комплекс игровой компании. До конца «бета-теста», если его можно было так назвать, оставалось четыре дня, и их я твёрдо решил провести дома. Пусть Нэсс смеётся сколько хочет — она заслужила, ведь реально надо было валить гораздо раньше. Пусть эти уроды сами долбятся со своими фризами, багами, крысами и сумасшедшими NPC.

Я добрался до лифта, злой как чёрт, но всё равно не успел среагировать, когда за мной в кабину проскользнул запыхавшийся Стюарт. Лифт дрогнул и отправился наверх — с обычным своим отсутствием скорости. Я собрался полностью игнорировать попутчика, если тот попытается снова завести свою шарманку по поводу безопасности, целостности проекта и юридических закавык, но вместо этого Стюарт молча протянул мне свёрток с одеждой. Только в эту секунду я осознал, что покинул подземный центр в халате на голое тело. Босиком. Достойное завершение карьеры великого бета-тестера.

— Макс, вы когда-нибудь участвовали в разработке игр?

— Клянусь богом, если вы сейчас начнёте читать мне мораль на тему трудностей финансирования игропрома… — угрожающе начал я, но Стюарт примирительно поднял руки ладонями вперёд.

— Нет, нет, дело не в этом. Проблема в создании миров.

Я ничего не ответил, и он продолжил после паузы.

— От компаний — особенно крупных компаний — всегда ждут чего-то масштабного, гигантского. Мир, который можно исследовать сотни часов, мир, в котором можно жить. Эскапизма никогда не бывает достаточно.

— Простите, а вы точно разработчик игр? — не удержался я от язвительного замечания, и Стюарт понимающе улыбнулся.

— Я же не сказал, что я против, я только за. Просто люди зачастую не понимают, что каждая игра с открытым миром — это иллюзия, за каждым аспектом которой стоит работа десятков, сотен человек, а над проектом работают тысячи. Чем больше мир, тем больше иллюзия, и это становится заметно.

Лифт продолжал подниматься, и просто уйти от разговора я не мог.

— В Firestorm Entertainment смогли разработать… определённые технологии, чтобы решить эту проблему. Вы понимаете?

— Вы же везде рекламировали этот свой революционный ИИ… — устало сказал я.

— Верно. Только скажу вам по секрету — пока что мы его толком не использовали. От трёх до семи процентов, не более того.

Я, разглядывающий до этого кончики пальцев на своих ногах, ошарашенно поднял на него взгляд.

— Так может, поэтому «Анима» играется как хрень на палочке? — возмущённо спросил я.

— Не исключено, что именно поэтому. Поймите, мы бросили на оптимизацию все силы и более того, но этого оказалось недостаточно. Мы потратили такие деньги, что… Вы же уже читали ту статью, верно?

— Читал, — я не видел причин отнекиваться. — Вы всерьёз собираетесь выкатывать релиз через два месяца?

— Абсолютно всерьёз, — кивнул Стюарт. — Иначе — полное разорение, банкротство и десятилетия работы на ветер.

— Что же, удачи вам с поиском новой работы.

Он лишь снова грустно улыбнулся. По моим внутренним часам до остановки лифта оставалось не более тридцати секунд.

— Завтра мы включим синхронизацию на сто процентов, — негромко сказал Стюарт. — Завтра ИИ сможет развернуться на полную мощность и создать настоящую Аниму.

Это был дешёвый приём, и я сразу решил — кажется, это было уже третье моё твёрдое решение за последние десять минут — что я на него не поведусь. Обманешь один раз — позор тебе, обманешь пятнадцать раз…

Прикосновение к щеке такой тёплой, пахнущей хвоей ладошки. «Ой, а ты настоящий». Смешные хвостики на голове, огромные зелёные глаза, этот голос…

Очнись, Макс, что с тобой? Выбрось из головы. Одевайся, собирай манатки и первым делом в бар, смыть любимым пивом весь этот грёбаный месяц. Особенно последний сеанс.

— Никаких анализов и процедур, — словно со стороны услышал я свой голос. — Завтра я погружусь в последний раз, и если меня снова начнёт тошнить, я всласть заблюю вам «настоящую Аниму» и отключусь.

— Спасибо, Макс, — с облегчением сказал Стюарт. — Вы не пожалеете.

Лифт тихонько дзынькнул, наконец-то остановившись на первом этаже. Дьявол, может, они специально подкрутили скорость подъёма, чтобы этот скользкий тип успел меня уговорить? Да какая теперь разница…

— Стюарт, последний вопрос, — я застыл в дверях лифта, нервно прикусив губу. — Мы точно сегодня не выходили онлайн? Ко мне в сеанс не могла… не мог попасть игрок из другого комплекса?

Даже два вопроса по цене одного, но он не возражал.

— Простите, это попросту невозможно. Не на текущей стадии бета-теста. То, что вы видели — причуда ИИ, они бывают совершенно удивительными. Приходите завтра, и, возможно, столкнётесь с ней снова.

Дверь лифта закрылась, отправив Стюарта назад в подземный центр, а я остался стоять, пока холодный пол не напомнил моим голым пяткам, что нужно поскорее добраться до комнаты.

Дьявол тебя побери, Макс. Ты даже не успел спросить, как её зовут.

Глава пятнадцатая

Эймей Аурелия-Веста Селестина. Эми. Моя Эми. Эми, которую я впервые встретил вовсе не на дне того проклятого кратера в виде «личного помощника», а как странный образ, «причуду ИИ», в погружении, после которого совсем было уже собрался забить и свалить… По итогу, конечно, не свалил.

Голова, до краёв заполненная вернувшимися воспоминаниями, трещала и огрызалась острой болью в висках. Никогда до этого мне не удавалось вспомнить такой здоровенный кусок, да ещё так близко к моменту «застревания». Сколько мне оставалось, четыре дня? В какой из них я провалился в глючный мир, «перемотанный» на триста лет вперёд, где уже вовсю орудовал выкрученный на 100% искусственный интеллект?

Откуда Эми взялась в том лесу и что она пыталась сказать? Что я должен был прекратить, почему? В роли помощницы она об этом ни разу не вспоминала, хотя и то понятно — я не давал ей шанса, погибая без конца. Иронично, что теперь для встречи с ней мне как раз нужно было умереть. Но в данный момент это было бы подло по отношению к ребятам.

За месяц с лишним, что я пробыл в виртуальном аду «Анимы», количество вопросов