— Конец света, значит? — задумчиво произнес он. — Я поменяю твою охрану на своих людей. Больше посторонние тебя не побеспокоят.

— Как насчет «самых близких»? — оскалился Эдвард.

Друзья сделали вид, что не услышали вопроса, синхронно уставившись в потолок.

— Ясно. Вопрос с бесстрашным и неподкупным секретарем остается открытым.

* * *

Ехали в тишине. В какой-то момент Амелине даже показалось, что не одна Мария дала обет молчания. Особенно непривычно и даже пугающе смотрелся притихший Джерард. Обычно его рот не закрывался, комментируя каждую мелочь, ехидничая или ворча. Ворчание надоедало особенно. Наверное, именно поэтому у Амелины сложилось о некроманте не лучшее мнение. Пустозвон. Начитанный и эрудированный, но в тоже время избалованный. Не должен мужчина так себя вести. Тяготы путешествий следует принимать смиренно, а не превращать дорогу в ад для попутчиков, изводя их своим недовольством. Теперь Амелина осознала, насколько ошиблась.

Ворчание и ехидство Джерарда являлись неким сигналом для товарищей, что они в безопасности и никаких тревожных предчувствий нет. Так же как расслабленная и мягкая улыбка Натаниэля или насвистывание Заком незамысловатых мелодий. Сейчас ни о чем таком речи не шло: друзья выглядели напряженными и сосредоточенными.

Зак держался максимально близко, за что Амелина была бесконечно благодарна. Она даже жалела, что лошади не остались в деревне. Тогда, наверное, Зак взял бы ее за руку, и не было бы этого панического ужаса всякий раз, когда дикий взгляд Джерарда случайно останавливался на ней. Он смотрел так, словно они все уже мертвы.

— Не бойся, — прошептал Зак, чуть наклонившись. — Он всегда такой, когда работает. И не он один. Некроманты будто в другую реальность переносятся. В «мир мертвых»...

Работа? Эти слова немного отрезвили. Действительно, почему бы и ей не поработать, сделав ту малость, на которую способна? Амелина улыбнулась Заку и, прикрыв глаза, мысленно обратилась к Всемилостивому.

Опомнилась она, лишь когда друзья остановились. Опушка леса расступилась, распахнув окно в тихую деревенскую жизнь. На лужке громко мычали коровы. Чуть в стороне в зелени и цветах утопал уютный домик с резными ставнями, добротной кровлей и кружевными занавесками на окнах. От всей этой идиллической картины так и веяло спокойствием. Амелина улыбнулась. Джерард же, напротив, побледнел и, поспешно, с несвойственным ему проворством выпрыгнув из седла, направился к дому.

— Джед? — настороженно проговорил Натаниэль, так же спешившись.

Лицо Зака выражало замешательство. Он помог женщинам спуститься на землю, все это время не сводя глаз с Джерарда.

— Тут оставайтесь, — кинул через плечо некромант, размашистым шагом направляясь к калитке. — Я не шучу.

То, что время шуток прошло, было, в общем-то, понятно. Амелина не знала, какие у Джерарда резоны, но не могла позволить разъяренному некроманту ввалиться в мирное жилище крестьян и нарушить идиллическую картину, которой только что любовалась.

— Джерард, — крикнула она, направляясь следом. — Джед, остановись, слышишь?!

— Лина, не мешай работать! — от разъяренного взгляда обернувшегося Джерарда любой впечатлительный человек шарахнулся бы прочь. — Уберите отсюда эту чокнутую! — процедил он сквозь зубы, дергая за ручку двери.

Остановить Амелину никто не успел. Она юркнула за Джерардом следом в еще не захлопнувшуюся дверь с твердым намерением вывести наглеца наружу. В конце концов, их целью было разыскать отряд. А расспросить людей и на улице можно, не врываясь в дома с перекошенным от злости лицом.

Когда дверь за спиной Амелины захлопнулась, Зак нерешительно шагнул вперед, тревожно принюхиваясь. На протяжении их недолгой поездки он всеми силами старался не обращать на Джерарда внимания. Концентрироваться на некроманте во время его работы чревато затяжной депрессией. Джерард и правда будто погружался в какую-то иную реальность, недоступную другим магам. Тедерик всегда шутил, что некромант за работой сам напоминает умертвие. Аура становится похожей. Сейчас же легкий весенний ветерок действительно донес запах смерти. И Джерард тут ни причем.

Не помня себя, Зак вбежал в калитку как раз в тот момент, когда дверь снова распахнулась и оттуда вылетела Амелина. Создалось впечатление, что девушку вышвырнули волной силы. Зак с проворством кошки прыгнул вперед, успев подхватить любимую у самой земли.

— Нет, этого быть не может! — Амелина жадно хватала губами воздух, стараясь успокоится, но у нее не получалось. — Этого не должно быть. Не должно!

Тесно прижавшись к Заку, она цеплялась за него, как за ниточку, на которой висело ее здравомыслие. Через мгновение на пороге появился Джерард. Он бесшумно закрыл за собой дверь и, обведя компанию каким-то ошалевшим взглядом, уставился на Амелину.

— Да угомони ты ее! — злобно шикнул Джерард, медленно отходя от дома. — Нам сейчас только бабской истерики не хватает.

— Джед! — угрожающе проговорил Натаниэль, но Амелина замотала головой.

— Он прав! Прости, Джед. Просто я никогда не видела. Я даже подумать не могла. Прости... — шептала она сквозь слезы.

Джерард вздохнул и, выразительно посмотрев на Зака, без злобы произнес:

— Успокой свою девушку. Пожалуйста. И медленно, без лишнего шума, садитесь на лошадей и возвращайтесь. Берта надо предупредить. А я тут поработаю... Может удасться еще спасти кого из ребят.

— Да ты с ума сошел! — тут же накинулась Амелина. — Это же верная смерть!

— А ты благослови, — Джерард тепло улыбнулся. — Может, чего и выйдет.

Мысль благословения некроманта адепткой «Истинной веры» показалась забавной. Он ждал, что Амелина фыркнет и, махнув рукой, вернется в объятия Зака. Но она, достав свой медальон и приложив его к груди мужчины, быстро зашептала слова молитвы. А после, поцеловав Джеда в лоб и обе щеки, тихо произнесла:

— Благословляю, брат…

Джерард смутился. Странное ощущение чужеродной силы, медленно растекающейся по всему телу, образуя тонкую пленку, немного пугало. Вот тебе и адептка! При этом у девчонки нет ни единого признака магического дара. Она словно создала эту магию из ниоткуда.

— Джед, насколько все плохо? — наконец спросил Натаниэль.

— Максимально, — немного охрипшим голосом ответил он. — Уезжайте…

В подтверждение его слов дверь дома скрипнула. Зак почувствовал, как Амелина, вернувшись в его объятья, сжалась, внимательно наблюдая за происходящим. Мгновение пока дверь открывалась растянулось в бесконечность. Наконец на пороге возникло существо, которое никто из друзей внутренне не хотел называть ребенком.

Девочка. Совсем недавно это была маленькая пяти–шестилетняя девочка со смешными косичками в добротной льняной рубашонке, расшитой заботливыми материнскими руками. Одной рукой малышка прижимала к груди соломенную куклу,